Антарктические земли отличаются невероятно суровым климатом. Здешний лед обладает большой толщиной: 2000 – 2500 метров, а сильные морозы свирепствуют здесь круглый год. Осадков же выпадает мало, воздух сухой и холодный. Это область с очень жесткими природными условиями.
Антарктика — это не только прибрежные острова, льды, морозы, но еще и богатая фауна. Здесь, в вечно холодной южной полярной области земного шара, живут пингвины и тюлени, а также есть свои эндемики (организмы, которые встречаются только на определенной территории). Все эти существа морозоустойчивые, очень выносливые и сильные и поэтому прекрасно приспособлены к таким суровым условиям.
Тюлени
От холода этих животных защищает жир, которого очень много под кожей. Снаружи организм животных “охраняется” грубым густым волосом, препятствующим воздействию ледяного воздуха.
Живут тюлени, в основном, в воде, в которой очень хорошо плавают, но иногда они выходят и на сушу, например, погреться на солнышке или поспать. По земле эти существа передвигаются ползком, помогая себе плавниками.
Интересна эволюция, в ходе которой тюлени приспособились к водной жизни. Со временем у них появились плавники, перепончатые задние конечности, чтобы была возможность отлично плавать. Уши стали совсем небольшими или исчезли вовсе. Это было необходимо, чтобы уменьшить сопротивление воды, когда животное в ней движется. И, наконец, под кожей тюленей образовался толстый жировой слой, не позволяющий переохладиться.
Питаются животные обитателями здешних вод: осьминогами, рыбами, а также рачками и моллюсками.
Тюлени не обычные млекопитающие. Они – промежуточное звено между наземными млекопитающими и млекопитающими, живущими в воде (киты и т.д).
Тюлень Уэдделла
Самый известный из тюленей – тюлень Уэдделла, названный в честь мореплавателя и исследователя Джеймса Уэдделла. Животное обитает в полосе неподвижных льдов и является весьма крупным и длинным — 3 метра в длину! Слой его подкожного жира более 10 см. Окрас животного серо-коричневый, часто встречаются и представители этого семейства, обладающие черной шерстью с серебристым оттенком. Питаются они рыбой и головоногими моллюсками, которых ловят на глубине 800 метров. Интересно, что эти животные могут находиться под водой до 60 минут.
Тюлени этого вида постоянные жители антарктических берегов и никогда их не покидают. Наиболее холодные зимы они пережидают под водой, где теплее, чем на суше. Очень интересно то, как они добывают воздух, когда находятся в воде.
Тюлени Уэдделла своими крепкими зубами прогрызают снизу в поверхностном льду отверстие. Периодически они подплывают к этим «окошкам наверх», высовывают головы, вдыхают воздух и снова ныряют в водную толщу. Что любопытно, тюлени зорко следят за тем, чтобы созданные ими «проемы» не затянулись ледяной коркой. Во избежание этого они каждый раз заново грызут их, расширяя до нужного диаметра.
Южный морской слон
Водится в Антарктике тюлень и покрупнее — это южный морской слон, с серым густым мехом и с забавным кожаным «мешком» в верхней части лица. Этот отросток характерен только для самцов, он вырастает примерно до 30 сантиметров к их восьмилетнему возрасту. Сей «инструмент» используется как резонатор при грозных рыках и как устрашающий элемент в период брачных игр.
Животное невероятно массивно: в длину достигает 5,5 метров, весит 2,5 тонны и обладает огромным количеством подкожного жира. По этой причине южный морской слон с большим трудом передвигается по ледяному «настилу». Так как двигательная активность такого тюленя очень ограничена, основное его времяпровождение – сон. Морские слоны очень любят спать, причем, как на суше, так и под водой. Дыхательная система морских слонов не совсем похожа на систему тюленей Уэдделла, но также очень интересна.
Животное засыпает в подводном пространстве, глаза и ноздри закрываются. Спустя 10 минут грудная клетка тюленя значительно расширяется. Он начинает медленно всплывать, так как благодаря расширению грудной клетки уменьшается плотность тела, и морской слон становится как будто бы легче.
Когда он достигает поверхности, ноздри морского слона открываются — у него появляется возможность подышать свежим воздухом. Здесь он дышит около 3 минут, после чего, закрыв ноздри, вновь погружается в воду. Работа важных органов, когда тюлень в воде, значительно замедляется, это позволяет экономить кислород в организме. Крупное телосложение также способствует сохранению кислорода: воздух сохраняется в большом количестве в крови гиганта. Таким образом недавно поступившего в организм кислорода хватает почти на 2 часа.
Предпочитает морской слон такую же пищу, какой питается и тюлень Уэдделла: рыба и головоногие моллюски.
Тюлень-крабоед
Длина тела тюленя-крабоеда составляет 2,5 метра, а масса 200 кг. Окраска животного зависит от времени года и возраста. У детенышей она светло-коричневая, у старых представителей этого вида всегда светлая.
Взрослые же тюлени-крабоеды во время линьки в январе-марте носят серо-коричневую шерсть со светлыми пятнами на брюхе. Со временем окрас становится более светлым, серебристо-серым.
Зубы тюленя-крабоеда имеют необычное решетообразное строение. Такое строение зубов помогает ему во время приема пищи высвобождать лишнюю воду. Дело в том, что когда животное обедает, оно заглатывает добычу вместе с водой, затем вода уходит через пробелы в «зубном решете», лакомство же остается во рту.
Тюлень-крабоед любит тепло, слишком холодные зимы для него неприемлемы. Чувствуя приближение холодов, он вместе с дрейфующими льдинами перемещается севернее, в зону более благоприятного климата. Там и пережидает суровые заморозки. По суше этот тюлень двигается удивительно быстро — со скоростью 25 км/ч. Умеет превосходно плавать, нырять и даже способен высоко выпрыгивать из воды.
Тюлень Росса
Тюлень Росса назван в честь британского полярного исследователя Джеймса Росса. Зверь обладает относительно небольшим размером: самцы примерно 2 метра, самки чуть крупнее — 2,5 метра. Мех зверька в верхней части тела темно-серый или темно-коричневый, на животе и по бокам более светлый.
Когда наступает осень, тюлени линяют и становятся светло-коричневыми. Как правило, тюлень Росса очень толст и неуклюж, даже несмотря на свои малогабаритные размеры. По суше передвигается неохотно, пассивно. Зато прекрасно чувствует себя в воде, где плавает и ныряет с неожиданной ловкостью благодаря длинным мощным передним конечностям. Тюлень отличается милыми и забавными повадками. Например, может полностью втягивать голову в свою короткую складчатую шею, умеет издавать очень громкие и мелодичные звуки.
Питается животное, подобно своим сородичам, различными морскими обитателями. Проживает зверь в отдаленной местности, куда человеку трудно добраться. Если у кого-то из людей все же получится проникнуть на территорию тюленей, такого человека можно назвать счастливчиком, поскольку он сможет наблюдать за ними с близкого расстояния и даже погладить. Интересно, что тюлени Росса совсем не боятся людей.
Морской леопард
Средняя длина тела морских леопардов 3,5 метра, но иногда они могут достигать в длину и до 4,5 метров. Интересен окрас этих животных: в верхней части тела он темно-серый, с красивыми пятнами на боках и голове; а брюхо окрашено в серебристо-белый цвет.
Голова животного напоминает змеиную. Выражение лица зверя очень симпатичное и очаровательное, чего не скажешь о нраве животного. По свирепости морской леопард подобен леопарду наземному! Он – страшный хищник, питающийся и рыбой, и пингвинами, и тюленями: в частности, тюленями-крабоедами и тюленями Уэдделла.
Этот зверь способен даже напасть на человека! Добычу свирепый хищник подстерегает и ловит, в основном, в воде, где он и обитает. Плавает зверь очень быстро, совершая движение вперед при помощи очень длинных передних плавников. Если добыча старается спастись, выбравшись из воды на сушу, морской леопард ловко и проворно следует за ней туда, куда она направляется. Поэтому уйти от него практически невозможно!
Встретить хищника можно на просторах субантарктических широт, а некоторые морские леопарды «путешествуют» и в район Австралии, Новой Зеландии.