Группа исследователей, работающая в Южной Африке, предположила, что возраст найденных несколько лет назад останков Homo naledi может составлять не 1-2 миллиона лет, как думали ученые раньше, а 200-300 тысяч. Об этом сообщает BBC.

“Это говорит о том, что представители Homo naledi жили незадолго до появления современного человека, а возможно, и вместе с ним. Старейшим ископаемым останкам Homo sapiens, найденным в Африке почти 200 тысяч лет. Мы предполагали, что naledi являются промежуточным звеном эволюции между человеком умелым и кроманьонцем, но теперь мы вынуждены пересмотреть свои взгляды”, — рассказывает антрополог Пол Диркс.

В 2013 году два спелеолога, изучая пещеру Восходящей Звезды недалеко от Йоханнесбурга, обнаружили около 1500 фрагментов останков древних гоминид. Исследование показало, что останки принадлежали существам с крошечным мозгом, плечами и туловищем как у обезьян, но с чертами, характерными для Homo habilis (человек умелый).

Над описанием найденных скелетов и определением их возраста работали профессор Джон Хоукс из США и профессор Ли Бергер из ЮАР. Тогда ученые предположили, что анатомическое строение Homo naledi позволяет говорить о том, что представители этого вида жили около 2 миллионов лет назад. Однако буквально на днях Хоукс и Бергер получили сенсационные результаты анализов останков, полностью перечеркнувшие представления о Homo naledi. Метод электронного парамагнитного резонанса показал, что найденные кости пролежали в пещере Восходящей Звезды от 335 до 236 тысяч лет. Это означает, что маленькие люди naledi могли жить в Африке одновременно с Homo sapiens.

Как все начиналось

В пещере Восходящей Звезды были обнаружены останки 15 особей разного возраста. Параллельно с этим антропологи изучали вторую пещеру, находившуюся примерно в ста метрах неподалеку и известную как «Леседи» («Свет» в переводе с языка сетсвана), где были найдены останки по меньшей мере трех индивидов — двух взрослых и одного ребенка.

Сообщение о находках в пещере Восходящей Звезды было опубликовано в 2015 году, но вот об останках из пещеры Леседи до сих пор не рассказывалось.

По словам профессора Джона Хоукса, у одной из взрослых особей очень хорошо сохранился череп. Этой особи, вероятно, мужского пола, дали имя Нео, что означает «подарок» на языке сесото, распространенном на Юге Африки.

Тот факт, что люди вида Homo naledi жили в то же время и в том же районе Африки, что и ранние представители Homo sapiens, заставило ученых задуматься о значительном многообразии человеческих видов, существовавших в позднюю Плейстоценовую эпоху (примерно от 120 до 12 тысяч лет назад).

«Здесь, на юге Африки, на том же временном отрезке мы находим и флорисбадский череп, который мог быть предком или близким родственником современного человека; и череп родезийского человека, который, вероятно, дает начало другим ветвям; и полученные из геномов современных людей доказательства того, что все эти архаичные линии до сих пор прослеживаются у современного человека и вполне могли существовать до недавнего времени”, — рассказал профессор Хоукс. — “И теперь еще эта примитивная форма Homo naledi, которой удалось сохраниться наряду с другими на протяжении миллиона лет или даже больше. Это разнообразие, о котором мы раньше не подозревали, просто поразительно».

Ученых также заинтересовал вопрос о том, как виду Homo naledi удалось сохранить свои отличительные характеристики, живя бок о бок с другими человеческими видами. По мнению профессора Хоукса, это нельзя объяснить географической изоляцией, поскольку ее не существовало.

«Это тот же самый ландшафт, отсюда до Танзании мы находимся в единой поросшей лесами саванне», — пояснил профессор.

Он также добавил, что размер зубов Homo naledi — практически как у человека — может указывать на то, что эти первобытные люди питались примерно так же, как и современные люди.

Кроме того, их конечности по пропорциям совпадают со строением тела современного человека, а потому нет никаких причин считать, что они не могли пользоваться каменными орудиями.

Вопрос возраста

Ученые отмечают, что обнаружение останков множества особей в отдельно взятой пещере укрепляет их в мысли, что Homo naledi могли хоронить там своих умерших. Если эта удивительная и пока что спорная догадка верна, то этот факт непосредственно указывает на наличие интеллекта и, возможно, начатки становления человеческой цивилизации.

В 2015 году профессор Бергер в интервью Би-би-си рассказал, что останкам может быть до трёх миллионов лет, о чем говорят их примитивные характеристики. В то же время кости лишь слегка минерализованы, так что, возможно, они не такие уж и древние (хотя на данные о минерализации не всегда можно положиться).

Чтобы точнее определить их возраст, антропологи провели замеры непосредственно в пещерах. Для этого использовалось несколько методов: радиоизотопный анализ для датирования пещерных отложений; уран-свинцовый метод и палеомагнитный анализ для исследования пещерных образований и электронный парамагнитный резонанс для датировки зубов трех особей.
Эти совокупные данные позволили сузить возрастные рамки обнаруженных останков Homo naledi и выяснить, что им от 236 до 335 тысяч лет.

Кроме того, исследователи отправили образцы в две разные лаборатории, чтобы осуществить анализ «вслепую»: то есть ни одна из лабораторий не знала, чем занимается другая и какие методы она применяет. Несмотря на это, результаты оказались идентичными.

«Теперь это лучшая датированная стоянка в южной Африке — мы сделали всё, что могли», — сказал Джон Хоукс.
Тем не менее, это звено генеалогического древа человека во многом остается загадочным. В частности, непонятно, какова была эволюция Homo naledi до того момента, как их останки оказались в этой пещерной системе.

На данный момент исследователи рассматривают две гипотезы. Первая предполагает, что Homo naledi представляют собой одну из самых ранних ветвей Homo, возможно, наподобие Homo habilis (человек умелый).

Другая же гласит, что Homo naledi — это ветвь, отпочковавшаяся около миллиона лет назад от более развитой формы Homo, вероятно, от Homo erectus (человек прямоходящий), а затем вернувшаяся к более примитивной форме, на что указывают некоторые особенности черепа и зубов.