Команда NASA рассказала, как близко в 2019 году аппарат New Horizons подлетит к MU69 — таинственному астероиду в поясе Койпера, расположенному примерно в 5,7 миллиардах км от Земли. Планируется, что зонд подойдет к объекту в три раза ближе, чем к Плутону в 2015 году. Новость об этом размещена на официальном сайте космического агентства.
1 января 2019 года New Horizons пролетит от астероида в 3500 км. На этом расстоянии установленная на борту станции камера LORRI сможет делать снимки разрешением 70 метров на пиксель. Для сравнения, в 2015 году зонд приблизился к Плутону на максимальное расстояние — 12 500 км, и камера аппарата смогла сфотографировать поверхность карликовой планеты с разрешением 183 метра на пиксель.
“У нас есть и альтернативный вариант. Если вдруг мы обнаружим какие-нибудь обломки вблизи астероида, мы не подпустим зонд к объекту ближе, чем на 10 000 км”, — говорит Алан Стерн, член команды New Horizons.
Если все пойдет по плану, с помощью научных приборов аппарат должен будет узнать размер и форму астероида, получить данные об атмосфере и других геологических и геофизических особенностях MU69, а также попробовать найти у объекта спутники.
В настоящее время астрономы обладают весьма скудным багажом знаний об этом астероиде. Однако анализ фотографий «тени» MU69 показал, что, скорее всего, объект представляет собой карликовую планету, причем, не одну, а целую систему из двух планет, которые могут быть связаны друг с другом силами гравитации.
“Вполне возможно, что MU69 состоит из двух отдельных частей, которые когда-то слились в единое целое. Нечто похожее мы наблюдали у кометы 67P / Чурюмова-Герасименко с помощью “Розетты” в 2015-2016 годах, — подытожил Алан Стерн.
Миссия New Horizons
Космический аппарат New Horizons был запущен в 2006 году для исследования Плутона и его спутника Харона. Спустя девять лет зонд приблизился к Плутону и впервые показал нам холодный мир карликовой планеты на краю Солнечной системы — геологически активный мир с равнинами, покрытыми азотным льдом, и горными хребтами, высотой более чем в 3 км. На основе присланных фотографий и другой информации ученые сделали вывод: несмотря на то, что этот холодный мир находится от Солнца в 6 миллиардах км, под его поверхностью гипотетически может быть целый океан жидкой воды.
После изучения карликовой планеты команда NASA выбрала новую цель для исследований: ею стал астероид MU69, находящийся в поясе Койпера в 1,5 млрд. километрах от Плутона.
На момент запуска автоматическая станция являлась самым быстрым космическим аппаратом когда-либо созданным человеком. Окрестности Земли New Horizons покинул с самой большой скоростью (относительно Земли) среди известных космических аппаратов — 16,26 км/с.