Группа вулканологов на основе проб породы, изверженной исландским вулканом Эйяфьядлайёкюдль, смогла воссоздать в лабораторных условиях знаменитые базальтовые шестиугольные колонны, наподобие тех, что находятся в Северной Ирландии, и объяснить процесс их формирования, сообщает The Guardian.

Базальтовые колонны в Северной Ирландии, коих насчитывается порядка 40 000, покрывают побережья Козуэй и являются памятником природы, получившим название Мостовая гигантов, или Тропа Великанов. По легенде, Тропу Великанов построил герой кельтских мифов Финн МакКумал, чтобы не замочить ноги во время сражения с одноглазым чудовищем Голлом. Правда, у ученых есть альтернативная версия, объясняющая, как возникла Мостовая гигантов. Вулканологи впервые смогли воспроизвести процесс, при котором эти колонны появились, в лаборатории.

Как правило, базальтовые колонны формируются при остывании лавы. Подобные мостовые можно встретить во многих уголках мира, где происходили вулканические извержения базальтовой магмы, например, в США, в месте под названием Национальный Монумент Дьявольские Столбы. Но до сих пор геологи не знали, при каком температурном пороге лава застывает и горные породы принимают такую необычную форму

“Нас очень долго мучил вопрос, какой была температура, когда лава формировала эти столбы, была она горячей или холодной”, — говорит профессор вулканологии Ливерпульского университета Ян Лавалле.

Чтобы ответить на этот вопрос, Лавалле и его коллеги воссоздали этот процесс в лаборатории, используя базальтовые породы, взятые вблизи вулкана Эйяфьядлайёкюдль в Исландии. Из пород были выточены ровные 20-ти сантиметровые цилиндры, которые зафиксировали специальными зажимами и нагрели до температуры более 1000°C. Цилиндры нагревали до тех пор, пока они не начали размягчаться и превращаться в лаву. Затем образцы медленно охлаждали, чтобы посмотреть, при какой температуре базальт начнет твердеть и трескаться.

Оказалось, что лабораторная базальтовая лава начинала застывать и трескаться, то есть принимать форму базальтовых колонн, наподобие тех, что есть в Северной Ирландии, между 840-890°C.

“Я потратил более десяти лет на размышления, как провести эксперимент, который помог бы найти ответ на вопрос, какой была температура лавы, когда та формировала эти столбы”, — сообщил Лавалле. —”Мы с коллегами провели исследование и выяснили, что температура, при которой появляются столбы, была достаточно высокой”.

По мнению геологов, Мостовая гигантов сформировалась около 50-60 миллионов лет назад, во время палеогенового периода, когда северная часть Северной Ирландии переживала интенсивную вулканическую активность: расплавленный базальт проникал через отложения, формируя обширное лавовое плато А́нтрим. По мере быстрого охлаждения происходило сокращение объема вещества, и горизонтальное сжатие привело к появлению характерной структуры шестигранных столбов.