Молекулярный кислород, который был обнаружен на поверхности кометы 67P / Чурюмова-Герасименко, выделяется из недр космического тела, а не образуется в химических реакциях под воздействием солнечного ветра. К такому выводу пришла группа ученых из Имперского Колледжа Лондона. Новость об этом размещена на сайте Space Daily.
В 2004 году для исследования кометы 67P / Чурюмова-Герасименко Европейским космическим агентством (ESA) был отправлен зонд “Розетта” со спускаемым аппаратом “Филы” на борту. Спустя 10 лет станция вышла на расчетную орбиту, и на поверхность кометы был спущен 100 килограммовый модуль. К большому сожалению, “Филы” смог проработать только порядка 60 часов (неудачное место посадки, в результате солнечные батареи разрядились). Но этого времени было достаточно, чтобы аппарат совершил свое первое открытие. Он нашел в выбрасываемых кометой газах органические молекулы, состоящие в основном из углерода, которые, связываясь друг с другом, могут образовывать жиры, белки, сахар и ДНК — то, из чего состоят все живые организмы на Земле.
Спустя год значительное открытие сделала и “Розетта”. Станция зафиксировала в коме кометы наличие не только воды, монооксида углерода и диоксида углерода, но и молекулярного кислорода — газа без цвета, вкуса и запаха, молекула которого состоит из двух атомов кислорода (O2).
На Земле молекулярный кислород образуется в результате фотосинтеза. Живительный газ необходим нам для дыхания, окисления, и формирования озонового слоя. Ранее O2 находили вокруг некоторых ледяных лун Юпитера, но его никогда не “ловили” в коме комет.
Команда “Розетты” сообщила тогда, что источником кислорода служит ядро кометы, то есть O2 изначально входил в состав материала, из которого комета сформировалась более 4,6 миллиарда лет назад. Однако в 2017 году исследователи из Имперского Колледжа Лондона проанализировали данные с космической станции и предложили альтернативный вывод. Они предположили, что возникновение молекулярного кислорода на комете зависит от энергичных ионов — электрически заряженных молекул. Энергичные ионы солнечного ветра могут вступать в реакцию с оксидами кремния и железа, а также другими веществами, находящимися на поверхности кометы, и в результате продуцировать обнаруженный O2.
Недавно специалисты из Имперского Колледжа Лондона провели новое исследование с целью проверки этой гипотезы. По результатам работы гипотеза об образовании кислорода под воздействием солнечного ветра была отвергнута. Ученые рассчитали, сколько энергичных частиц для этого требуется, и сравнили эту величину с результатами наблюдений солнечного ветра.
Мы протестировали новую теорию возникновения молекулярного кислорода на поверхности кометы с помощью наблюдения энергичных ионов, частиц, вызывающих поверхностные процессы, которые могут привести к образованию молекулярного кислорода. Мы обнаружили, что количество присутствующих энергичных ионов не может обеспечить достаточное количество молекулярного кислорода, соответствующее количеству, наблюдаемому в коме (от 1 до 10% вещества комы – молекулярный кислород прим.ред.)», – говорит Кевин Херитье, один из авторов исследования.
Другими словами, «поверхностный» механизм может работать, но не может дать весь наблюдаемый кислород. А это значит, что доминирующей гипотезой снова становится выделение O2, «законсервированного» в ядре кометы.
Научная информация о химическом составе ядра кометы очень важна, поскольку состав не должен был сильно измениться со времен образования Солнечной системы. Заглядывая «под кожу» ядра кометы, мы получаем сведения об условиях, в которых формировалась Земля и другие планеты.