Образцы астероида Бенну содержат свидетельства того, что он был частью покрытого водой мира с условиями, благоприятными для возникновения жизни. Об этом рассказали планетологи NASA, которые работают с материалами Бенну, доставленными на Землю миссией OSIRIS-REx в 2023 году. Сейчас результаты исследования ученые готовят к публикации в научном журнале.
В 2016 году NASA отправило к околоземному астероиду Бенну автоматическую станцию OSIRIS-REx для сбора образцов грунта с его поверхности и последующей доставки на Землю. Спустя два года аппарат достиг объекта, выполнил все поставленные перед ним задачи, и в сентябре 2023-го года доставил образцы на Землю: сбросил капсулу с ними, которая приземлилась в штате Юта.
Ученые ожидали собрать 60 граммов материала, но когда они увидели контейнер, внутри которого размещалась капсула с ценным грузом, оказалось, что на его поверхности много «лишних образцов». Всего OSIRIS-REx собрал 250 граммов «черной пыли»: устройство для сбора образцов так сильно надавило на поверхность астероида, что захватило много щебня. В любом случае это в разы больше, чем собрали две предыдущие аналогичные возвращаемые миссии. Например, японский зонд «Хаябуса-2» доставил на Землю с астероида Рюгу около 6 граммов материала.
Главный исследователь миссии Данте Лауретта (Dante Lauretta) из Аризонского университета поделился предварительными результатами изучения образцов Бенну. Планетолог озвучил гипотезу происхождения астероида, основанную на анализе материала, выполненного с помощью рентгеновской дифракции — этот метод позволяет выявить минералы в образце. Свои выводы Лауретта и его коллеги представят через несколько недель в одном из научных журналов.
По мнению ученого, образцы породы Бенну по большей части состоят из глинистых минералов, а также минералов из группы серпентинов. На Земле такие минералы образуются, когда магматические породы выталкиваются вверх на морское дно и подвергаются воздействию воды. При этом происходит экзотермическая реакция с выделением тепла.
Также группа Лауретта обнаружила, что часть темных камней Бенну покрыта тонкой коркой более яркого материала. Ученые предположили, что это богатый кальцием и магнием фосфат. Недавно такой же минерал исследователи нашли в гигантских водяных шлейфах Энцелада (спутника Сатурна). Предполагается, что под ледяной коркой этого мира находится жидкий океан, а морское дно спутника считается одним из наиболее вероятных мест в Солнечной системе, где, предположительно, может возникнуть жизнь.
«Если сложить все воедино, получается, что миллиарды лет назад Бенну был частью водного мира, похожего на Энцелад, но, примерно вполовину меньшего размера. Скорее всего, этот мир представлял собой планетезималь — последнюю стадию формирования планеты. Однако планетой этот мир так и не стал. Видимо, в результате столкновения с другим небесным телом, планетеземаль раскололась на части. Эти обломки постепенно стали собираться вместе и образовывать тысячи астероидов, один из которых Бенну», — поделился своим мнением Лауретта.
Кроме того, ученый рассказал, что обнаружил в материалах Бенну так называемые «наноглобулы» — крошечные пузырькообразные структуры, которые чем-то похожи на протоклетки. По словам исследователя, изучая эти структуры, он нашел свидетельства их деления.
Статья по теме: Зачем NASA отправило к астероиду космический аппарат?
На вопрос, обнаружил ли Лауретта в доставленных на Землю образцах астероида аминокислоты, из которых построены все растительные и животные белки, ученый ответил загадочно.
«Все детали я раскрывать не буду, но отмечу, что результаты нашего анализа весьма интересны. Мы готовим статью к публикации, потерпите пару недель и все узнаете», — пояснил Лауретта.
Статья по теме: Есть ли жизнь на Марсе — вопрос, на который ученые уже нашли ответ?
Планетолог подчеркнул, что не претендует на какие-либо доказательства существования внеземной жизни, и что его гипотеза о Бенну как части водного мира пока не доказана.
Астероид Бенну в качестве цели исследования NASA выбрало по нескольким причинам. Во-первых, возраст астероида: ему 4,5 миллиарда лет, а значит, на поверхности могут содержаться органические соединения, оставшиеся еще со времен формирования Солнечной системы. Во-вторых, расчеты показали, что в 2182 году астероид может приблизиться к Земле на опасное расстояние, — исследование поможет понять, как эффективнее изменить орбиту астероида, чтобы избежать возможного столкновения.