Белые акулы (Carcharodon carcharias) — вершина пищевой цепи в океане. Они контролируют численность тюленей, морских львов и других видов, таким образом поддерживают баланс морских экосистем. Популяция белых акул, мигрирующих от Флориды до Ньюфаундленда, долгое время оставалась малоизученной. Ученые знают о них меньше, чем о китах или дельфинах. Финансирование исследований этих животных скудное, а система оперативного сбора данных почти отсутствует. Когда акулу выбрасывает на берег, местные власти редко связываются с учеными. Образцы тканей часто годами пылятся в архивах.
История о серии загадочных смертей белых акул началась в июле 2022 года на побережье штата Массачусетс. Тогда на пляже нашли первую мертвую акулу, но причина смерти осталась неизвестной. Год спустя, в августе 2023-го, на острове Принца Эдуарда в Канаде обнаружили молодого самца длиной 2,6 метра и массой 227 килограмм. Работники национального парка доставили тушу в ветеринарный колледж при Университете острова Принца Эдуарда.
Доктор Меган Джонс (Megan Jones), ветеринарный патологоанатом, провела вскрытие. Печень акулы весила 34 килограмма — признак того, что хищник не голодал. Внешних повреждений не нашли. Только микроскопический анализ тканей выявил менингоэнцефалит — воспаление мозга и его оболочек.
Статья по теме: Амазонские дельфины «метят» воздух для передачи сигнала сородичам
Через несколько месяцев в Канаде нашли еще четырех белых акул. Трое из них имели те же симптомы: аномальное покраснение мозга и отек. Позже аналогичные признаки нашли у акул из Южной Каролины (апрель 2023).
Мозг белой акулы размером с три теннисных мяча, уложенных в ряд. При воспалении ткани отекают, сдавливая орган внутри черепа. Это нарушает координацию: акула теряет способность охотиться, заплывает на мелководье и погибает при отливе. Но почему возникает воспаление?
У других видов акул менингоэнцефалит вызывали бактерии или паразиты. Здесь картина иная: ученые не обнаружили в образцах паразитов. Проблему еще усугубляет дефицит данных. Например, образцы мозга акулы, найденной в ноябре 2023 года возле Галифакса, испортились из-за долгого пребывания в воде.

Чтобы найти возбудителя, исследователи отправила образцы тканей из Южной Каролины в Вашингтонскую лабораторию диагностики болезней животных. Там проводят генетическое секвенирование — метод, который выявляет все ДНК в образце. Если в тканях есть вирус, бактерия или неизвестный патоген, анализ это покажет. Результатов пока нет, но ученые надеются на прорыв.
Сейчас важная задача для исследователей — понять, связаны ли загадочные смерти акул с человеческой деятельностью, изменением климата или новым заболеванием.
Статья по теме: Гренландские акулы признаны рекордсменами по долголетию среди позвоночных: биологи нашли особь, которой почти 400 лет
Расследование продолжается. Ученые настаивают на создании системы оперативного обмена данными между странами и штатами. Чем быстрее образцы попадут в лаборатории, тем выше шансы найти причину загадочной болезни.
Белые акулы существуют на Земле миллионы лет, они пережили природные катаклизмы и изменения климата. Сегодня их главная угроза — загадочная болезнь, причина которой до сих пор не найдена. Чем быстрее ученые поймут, что убивает этих хищников, тем выше шансы спасти вид. Каждая новая мертвая акула на берегу доказывает: даже те животные, которые находятся на вершине пищевой цепи, уязвимы перед лицом неизвестности.
Международный союз охраны природы присвоил белой акуле статус «Уязвимый» (Vulnerable). Это означает, что популяция вида сокращается, и без защитных мер риск исчезновения в дикой природе возрастает. Точное количество белых акул в Мировом океане неизвестно. Ученые опираются на приблизительные оценки, так как отследить всех особей физически невозможно. По данным все того же Международного союза охраны природы в мире насчитывается около 3,5 тысяч взрослых особей (исследования 2018–2023 гг.).