Плезиозавры (Plesiosauria) населяли моря в мезозойскую эру (251 миллион лет назад до 66 миллионов лет назад) и вымерли вместе с динозаврами. Долгое время ученые спорили, как выглядела кожа плезиозавров. Считалось, что они могли напоминать гладких ихтиозавров (Ichthyosauria) — других морских хищников того же периода. Но авторы нового исследования доказали, что это не так.
В 1940 году в карьере близ Хольцмадена в Германии палеонтологи нашли окаменелость плезиозавра под номером MH7. Чтобы защитить находку от бомбежек во время Второй мировой войны, ее закопали в саду музея. Там образец пролежал до 2020 года, пока до него не добралась команда шведских ученых из Лундского университета.
Палеонтологи под руководством Мигеля Маркса (Miguel Marx) разрезали окаменелость на тонкие пластины и растворили минералы, чтобы выделить органические остатки. Так они рассмотрели структуру кожи под микроскопом. Раньше подобные методы не применяли к плезиозаврам: другие образцы с мягкими тканями слишком ценны для разрушающего анализа.
Статья по теме: Ученые рассказали, какое влияние на цветковые растения оказала катастрофа, погубившая динозавров
Результат удивил ученых. Кожа на ластах плезиозавра оказалась покрыта чешуйками, похожими на покров зеленой морской черепахи (Chelonia mydas agassizii). Остальные части тела оставались гладкими, как у кожистой черепахи (Dermochelys coriacea).
«Это сочетание необычно. Раньше мы думали, что плезиозавры, как ихтиозавры, не имели чешуи», — объяснил Маркс.
Статья по теме: Найдены останки самого крупного динозавра Европы
Чешуя на ластах, вероятно, помогала рептилии эффективнее грести или передвигаться по дну в поисках добычи. Гладкая кожа снижала сопротивление воды, позволяя быстрее плавать. Такая комбинация, по мнению ученых, делала плезиозавра универсальным хищником.
Исследование образца MH7 впервые дало палеонтологам четкое представление о внешности плезиозавров. Теперь исследователи могут точнее реконструировать этих существ и понять, как они конкурировали с другими морскими обитателями. Открытие также показывает, насколько разнообразными были адаптации древних рептилий к жизни в океане — даже в рамках одного вида.
Научная работа опубликована в журнале Current Biology.