Способность насекомых маскироваться под листья, кору или ветки — давно известный феномен. Например, палочники (Phasmatodea) имитируют форму растений, а бабочки из рода Caligo отражают свет, что позволяет им сливаться с окружающей растительностью и быть незаметными для хищников.

Однако моль Eudocima aurantia, обитающий в Северной Австралии и Юго-Восточной Азии, превзошла всех. Впервые эту моль описали еще в 1877 году, но только сейчас стало ясно, что ее камуфляж — не просто окраска, а сложнейшая оптическая иллюзия. Раньше ученые думали, что крылья Eudocima aurantia действительно напоминают лист из-за пигментов и формы тела. Авторы нового исследования показали — все гораздо удивительнее.

Eudocima aurantia называют «фруктовым вампиром»: она питается соком цитрусовых. Но чтобы выжить, ей нужно прятаться от птиц. Для этого насекомое «превращается» в лист — с прожилками, объемом и даже бликами света. 

Статья по теме: В Китае найден паук, который умеет притворяться листом дерева

Команда биологов под руководством Дженнифер Келли (Jennifer Kelley) из Университета Западной Австралии выяснила, что крылья моли абсолютно плоские, но покрыты микроскопическими чешуйками-наноструктурами. Эти чешуйки работают как зеркала, отражая свет так, что мозг воспринимает их как выпуклую поверхность.

«Если бы я дала вам образец, вы бы поклялись, что крыло объемное. Даже под микроскопом иллюзия сохраняется», — пояснила Келли. 

Секрет — в структурной окраске. Это явление, при котором цвет создается не пигментами, а физическим взаимодействием света с микроструктурами. Например, радужные переливы крыльев бабочки рода Morpho или перьев павлина — результат именно такой «оптической игры». Но Eudocima aurantia использует структурную окраску необычно: вместо радужных бликов ее чешуйки формируют иллюзию трехмерности.

Чешуйки расположены так, что свет отражается под разными углами, имитируя блики на изогнутой поверхности листа. Даже тень от «центральной прожилки» — всего лишь хитрый рисунок из светлых и темных участков. Удивительно, но этот механизм оставался незамеченным более 150 лет, хотя образцы моли хранились в музеях по всему миру.

Открытие не только меняет представление о камуфляже насекомых, но и подсказывает новые идеи для технологий. Например, создание материалов с «обманчивой» поверхностью для маскировки военной техники или дизайна, имитирующего природные текстуры. 

С результатами исследования команды Келли можно ознакомиться в статье, опубликованной в журнале Current Biology.