С XIX века ученые считали, что современные короткохвостые птицы произошли от тероподов — двуногих хищных динозавров, к которым относятся тираннозавры и велоцирапторы. Вопрос о том, какая птица была первой, остается дискуссионным, поскольку эволюция птиц — процесс постепенный и сложный.
Принято считать, что промежуточное положение между пресмыкающимися и птицами занимал археоптерикс (Archaeopteryx) — существо с крыльями и перьями, но с зубастой пастью и длинным костистым хвостом, как у ящериц. Его окаменелости, найденные в Германии, датировали поздним юрским периодом (150 млн лет назад). Однако споры о том, был ли Archaeopteryx полноценной птицей или динозавром, не утихали. Главным аргументом противников «птичьего» статуса оставался хвост: у современных пернатых он короткий, с пигостилем — сросшимися позвонками, поддерживающими рулевые перья.
В ноябре 2023 года ученые нашли в Китае фрагменты скелета, которые разрешили вековой спор. Новый вид, названный Baminornis zhenghensis, жил одновременно с Archaeopteryx, но хвост первого уже напоминал птичий. Это отодвигает эволюцию ключевой анатомической черты на 20 млн лет вглубь веков.
Baminornis весил 140–300 граммов — как современный перепел. Для сравнения: Archaeopteryx достигал размеров вороны. Несмотря на миниатюрность, скелет Baminornis сохранил черты динозавров: пальцы на крыльях с когтями, массивные кости. Но строение грудины и таза оказалось почти идентичным современным птицам. То есть разные части тела эволюционировали неравномерно. Это типичная мозаичная эволюция.
Палеонтологи предположили, что Baminornis мог летать активнее, чем Archaeopteryx, который, подобно фазану, совершал лишь короткие перелеты. Об этом говорят развитые грудные мышцы Baminornis и жесткие перья, закрепленные в пигостиле.
Статья по теме: Кости птерозавра помогут сделать самолеты легче и прочнее
Открытие китайских палеонтологов, скорее всего, заставит научный мир пересмотреть ранние этапы эволюции птиц. Раньше ученые думали, что короткие хвосты (как у современных птиц) появились у динозавров-предков гораздо позже. Но находка Baminornis показала, что это случилось на 20 млн лет раньше. Кроме того, оказалось, что в юрском периоде существовало больше видов «полуптиц-полудинозавров», чем предполагали.
Исследователи ждут новых открытий в Китае, чтобы понять, как именно динозавры стали настоящими птицами. Возможно, там найдут окаменелости, которые покажут, как крылья, перья и скелет окончательно перестроились для полета.
Результаты исследования китайских ученых опубликованы в журнале Nature.