Колибри — миниатюрные птицы с яркими переливчатыми оперениями. Благодаря невероятно быстрым крыльям, которые могут биться сотни раз в минуту, они умеют зависать в воздухе, менять направление полета и даже летать задом наперед. Эти крошечные птицы питаются в основном нектаром цветов, благодаря чему играют важную роль в опылении растений, перенося пыльцу с одного цветка на другой.
В основном колибри предпочитают одиночный образ жизни. Большую часть времени они заняты поиском нектарных источников и ведут «территориальные споры» — особенно самцы, которые активно охраняют свою «нектарную территорию». Эти птицы встречаются друг с другом в основном во время брачных ритуалов или миграции, а вне этих периодов предпочитают уединение. До сих пор наука не знала ни одного вида колибри, который бы гнездился или отдыхал группами.
В 2019 году орнитолог из Эквадора Густаво Канас-Валье (Gustavo Cañas-Valle) исследовал склоны вулкана Чимборасо на высоте 3700 метров. В одной из пещер его ждал сюрприз: десятки колибри подвида Oreotrochilus chimborazo chimborazo спали и выводили птенцов бок о бок. Вместо привычных драк птицы делили пространство — 23 взрослых особи и 4 птенца мирно уживались в темноте.
Статья по теме: Необычные колибри. Рассказываем о самых маленьких птицах в мире
Ученый нашел 74 гнезда, 82 процента из которых были «семейными». Для сравнения: в бетонных дренажных трубах поблизости, где условия схожи, но места меньше, колибри селились вместе гораздо реже. Это намекает — птицы выбирали жизнь в коллективе.
На высоте 3700 метров ночные температуры падают ниже нуля, ветер сдирает кору с деревьев, а нектара хватает лишь на несколько недель в году. Изначально ученые предположили: колибри объединяются, чтобы выжить. Но данные показали — даже при наличии одиночных укрытий птицы предпочитали группы.
Хуан Луис Бозат (Juan Luis Bouzat), соавтор исследования, полагает, что экстремальные условия стали толчком к эволюции социальности.
«Сначала среда заставила их сбиться в кучу. Потом, поколение за поколением, они научились извлекать выгоду из соседства — делиться теплом или предупреждать об опасности», — пояснил Бозат.
Не все эксперты согласны с термином «колония». Они объясняют, что истинные колонии предполагают кооперацию — совместную охоту или защиту. Пока доказательств такого поведения у колибри нет.
Но Канас-Валье настаивает: птицы из пещеры покидали и возвращались в гнездо синхронно, как стая. По мнению ученого, это не случайное скопление, действия птиц согласовано.
Ученые планируют установить камеры в пещерах, чтобы отследить взаимодействие колибри. Также они исследуют другие высокогорные районы Анд — возможно, «ульи» из колибри скрываются и там.
Открытие эквадорских орнитологов меняет представление о колибри как о «одиночках». Если социальность действительно закрепилась у них эволюционно, это станет примером того, как среда формирует даже самые неожиданные формы сотрудничества.
Научная работа опубликована в журнале Ornithology.