Около 66 миллионов лет назад вымирание динозавров освободило экологические ниши для млекопитающих. Среди новых хозяев планеты выделились гиенодонты (Hyaenodonta) — группа хищников с мощными челюстями и зубами, напоминавшими гиеновые. Они появились в Африке, быстро распространились по континентам и стали доминировать в пищевых цепях.
До недавнего времени ученые знали о гиенодонтах в основном по фрагментарным находкам. Сложность изучения заключалась в том, что большинство видов исчезло 18–20 миллионов лет назад, уступив место современным хищникам вроде кошачьих и псовых. Однако местечко Эль-Файюм в Египте, известное как «кладовая эволюции», помогло ученым больше узнать об этих существах.
Этот регион, представляющий собой тектоническую впадину, сохранил окаменелости, которые охватывают миллионы лет истории млекопитающих — от эоцена с его тропическим климатом до олигоцена, когда глобальное похолодание изменило экосистемы.
Статья по теме: Первые живые существа стали выходить на сушу на миллионы лет раньше, чем предполагалось
В 2023 году команда египетских палеонтологов из Университета Мансуры и Американского университета в Каире готовилась к отъезду после завершения сезона в Эль-Файюм. За несколько дней до отбытия один из исследователей заметил торчащие из песка крупные зубы. Во время раскопок ученые нашли почти полный череп. Оказалось, что это неизвестный вид гиенодонтов, живший 30 миллионов лет назад.
Новый вид назвали Bastetodon syrtos — в честь Бастет, древнеегипетской богини с головой кошки. Имя отражает не только место находки, но и анатомию хищника: короткую морду и зубы, напоминающие кошачьи клыки. Размером Bastetodon syrtos был сопоставим с леопардом, но его челюсти превосходили современных хищников по силе укуса. В меню хищника, вероятно, входили приматы, предки бегемотов и хоботных, а также даманы — мелкие травоядные, чьи потомки до сих пор живут в Африке.
Открытие перекликается с находкой 1904 года, когда в тех же скалах обнаружили окаменелости Sekhmetops — гиенодонта размером со льва, названного в честь Сехмет, богини войны с головой львицы. Раньше Sekhmetops относили к европейской группе, но сравнение с Bastetodon syrtos доказало, что оба хищника принадлежат к африканской ветви гиенодонтов. Это подтвердило гипотезу о том, что гиенодонты распространились из Африки волнами, достигнув Евразии и Северной Америки.
Успех Bastetodon syrtos длился миллионы лет, пока климат снова не изменил правила игры. Около 20 миллионов лет назад глобальное похолодание сократило площадь лесов, а движение тектонических плит соединило Африку с Евразией. На континент проникли предки кошек, гиен и псовых. Новые хищники оказались более адаптивными: гиенодонты, узко специализированные на охоте в густых лесах, не выдержали конкуренции. Последние виды вымерли девять миллионов лет назад, оставив приматам новых врагов.
«Bastetodon syrtos — это недостающий пазл в истории гиенодонтов, Теперь мы видим, как африканские виды влияли на эволюцию хищников по всему миру», — пояснил Шорук Аль-Ашкар (Shorouq Al-Ashqar), ведущий автор исследования.
За 120 лет исследований в Эль-Файюм ученые нашли сотни окаменелостей, но Bastetodon syrtos доказал, что этот регион хранит еще много тайн. Он помог выяснить, как формировались африканские экосистемы. Сейчас ученые изучают, как климат и континентальные сдвиги повлияли на эволюцию хищников, и ищут новые связи между древними видами.
Научная работа с описанием черепа опубликована в Journal of Vertebrate Paleontology.