Полярные совы, они же белые — одни из самых узнаваемых птиц Северного полушария. Их белое оперение с черными пятнами идеально маскирует их в снегах тундры. Каждую зиму сотни этих сов мигрируют из Арктики в южные регионы Канады и США в поисках пищи. Мичиганский полуостров Тамб — популярное место для зимовки. Здесь птицы охотятся на полевок и леммингов, а орнитологи следят за их популяцией.
До 2025 года ни один исследователь не фиксировал аномалий в окрасе полярных сов. Все изменилось, когда местный житель Билл Дильер (Bill Diller) заметил птицу с оранжевыми пятнами.
В середине января 2025 года Дильер, фотограф-любитель из округа Гурон, получил сообщение от соседа: «Тут летает оранжевая полярная сова». Дильер скептически отнесся к новости — за 20 лет наблюдений он видел только классические черно-белые окрасы. Но через несколько дней он сам заметил птицу на столбе ЛЭП.
«Она выглядела так, будто ее окунули в апельсиновый сок. Я подумал, что это новый вид или мутация», — вспоминает Дильер.
Его снимки моментально разлетелись по соцсетям. Пользователи прозвали сову «Расти» (Ржавая) и «Крем-сода» — в честь мороженого с апельсиновым вкусом.
Статья по теме: Орнитологи опровергли мнение о колибри как о «птицах—одиночках»
Орнитологи и биологи подключились к обсуждению. Денвер Холт (Denver Holt), директор Института исследования сов в Монтане, объяснил, что за 35 лет работы он не видел ничего подобного. Его команда окольцевала более 800 птенцов, но ни у одного не было аномалий в окрасе.
Кевин Макгроу (Kevin McGraw), эксперт по окрасу птиц из Мичиганского университета, предложил объяснение. По его мнению, такой окрас — генетическая мутация, вызванная стрессом или загрязнением.
«Если сова контактировала с химикатами, это могло повлиять на выработку меланина», — пояснил Макгроу.
Однако для подтверждения теории нужны образцы перьев.
Джеффри Хилл (Geoffrey Hill), орнитолог из Обернского университета, поставил под сомнение гипотезу мутации.
«Красно-оранжевый пигмент слишком яркий для естественных процессов. Если бы причина была в генах, цвет проявился бы симметрично и затронул черные участки», — заявил Хилл.
Ученый предположил, что сову могли окрасить искусственно.
Скотт Вайденсоул (Scott Weidensaul), сооснователь проекта по изучению полярных сов SNOWstorm, выдвинул еще одну версию: птица контактировала с противообледенительной жидкостью в аэропорту. Некоторые составы имеют красно-оранжевый цвет.
Фотограф Джули Маггерт (Julie Maggert), которая лично наблюдала оранжевую сову, усомнилась в случайном окрашивании.
«Краска равномерно покрывает голову, спину и грудь. Не думаю, что сова просто попала во что-то оранжевое», — пояснила Маггерт.
Статья по теме: Необычные колибри. Рассказываем о самых маленьких птицах в мире
Власти Мичигана знают о необычной сове, но не планируют отлавливать ее для исследований, потому что птица выглядит здоровой.
«Мы не хотим привлекать толпы и нарушать ее покой», — объяснила биолог Карен Кливленд (Karen Cleveland).
Пока никто не может точно сказать, почему белая сова приобрела оранжевые пятна. Если кто-то специально окрасил птицу, но не признается в этом, провести анализ оперения не удастся. А если речь идет о природном феномене, то наука пока не может объяснить его механизм. Единственное, что ясно — полярная сова с таким окрасом — настоящая загадка.
Статья подготовлена по материалам The New York Times.