История человечества напоминает сложный пазл, где многие фрагменты до сих пор скрыты под землей. До недавнего времени считалось, что первыми территорию Западной Европы заселили гоминины вида Homo antecessor («человек-предшественник»). Их останки возрастом почти 800 тысяч лет обнаружили в 1990-х в пещере Гран-Долина на севере Испании. Эти люди обладали необычной анатомией: их лица напоминали лица современных людей, а челюсти — более примитивных предков.
Позже выяснилось, что Homo antecessor не были первопроходцами. В 2008 году в соседней пещере Сима-дель-Элефанте исследователи обнаружили фрагмент нижней челюсти возрастом 1,1—1,2 миллиона лет. Так как остатков оказалось слишком мало для точной классификации, ее обладатель остался «неопределенным видом». Этот таинственный гоминин стал первой загадкой Атапуэрки. Теперь ученые сделали открытие, которое наводит еще больше таинственности на древних жителей Европы.
В 2022 году команда испанских археологов и антропологов под руководством Розы Угет (Rosa Huguet) из Института палеоэкологии человека и социальной эволюции продолжила раскопки в Сима-дель-Элефанте. Всего в двух метрах ниже места находки части челюсти-2008 они нашли три костных фрагмента. После сборки пазла перед исследователями предстала левая часть лица: фрагменты верхней челюсти и скуловой кости, а также два моляра. Возраст находки — от 1,1 до 1,4 миллиона лет. Это самые древние фрагменты лица гоминида, найденные в Западной Европе.
Статья по теме: Кто такие Homo naledi, и почему они могут изменить представление ученых об эволюции человека
Команда назвала этот ископаемый образец «Пинк» — в честь группы Pink Floyd и их альбома The Dark Side of the Moon. Но среди ученых закрепилось другое объяснение: наименование связано с именем Розы Угет, ведь на испанском «rosa» означает «розовый».
Анатомия «Пинк» удивила ученых. Сравнение с челюстью 2008 года показало, что обе находки принадлежат двум разным видам. Кости «Пинк» массивнее, а зубы крупнее. Это указывает, что в Западной Европе миллион лет назад сосуществовали как минимум два вида древних людей.
Рядом с фрагментами лица исследователи нашли три каменных орудия: кварцевый булыжник-чоппер и отщепы из кварца и кремня. Технология изготовления — олдувайская, одна из древнейших. Эти инструменты просты в изготовлении, но эффективны для разделки туш.
В том же слое обнаружили 6000 костей животных: водяных полевок, мышей, бизонов и других копытных. Споры растений и пыльца указали на влажный лесной ландшафт с реками. Эти древние люди жили в окружении лесов и водоемов, охотились на крупных животных.
Исследователи осторожно отнесли находку к Homo aff. erectus — виду, родственному Homo erectus. Последний считается первым гоминином, покинувшим Африку 1,8 миллиона лет назад. Его останки находили в Грузии, Китае, Индонезии, но никогда — в Западной Европе.
«Мы не можем точно утверждать, что мы имеем дело с представителем Homo erectus. Возможно, это совершенно новый вид», — пояснила Мария Мартинон-Торрес (María Martinón-Torres) из Национального центра исследований эволюции человека, соавтор исследования.
Отметим, лицо Homo erectus почти не изучено: у ученых мало лицевых костей, чтобы судить о различиях внутри вида.
Если «Пинк» действительно родственник Homo erectus, это меняет карту расселения человечества. Получается, Западную Европу колонизировали два разных вида: сначала Homo aff. erectus, затем Homo antecessor. Последний, судя по находкам, имел более прогрессивные черты.
Находка в Сима-дель-Элефанте открывает новую главу в изучении эволюции человека в Европе. Если гипотеза о сосуществовании нескольких видов гоминидов подтвердится, ученым придется пересмотреть историю заселения региона. Испанские археологи продолжают раскопки, и возможно, уже скоро они найдут новые доказательства того, кто именно обитал в Европе миллион лет назад.
Результаты научной работы опубликованы в журнале Nature.