Теризинозавры (Therizinosaurus) — одна из самых загадочных групп динозавров. Эти существа, внешне напоминавшие помесь страуса с медведем, принадлежали к тероподам — подотряду, куда входили тираннозавры и велоцирапторы. Но в отличие от сородичей-хищников, теризинозавры стали вегетарианцами. Их главная особенность — невероятно длинные серповидные когти, которые, предположительно, могли достигать в длину до метра.

Долгое время ученые спорили, зачем травоядным такие «лезвия». Версии варьировались от защиты до выкапывания кореньев. В 2022 году в фильме «Мир Юрского периода» показали теризинозавра как угрожающего гиганта, разрывающего машины когтями. Но реальность оказалась куда интереснее вымысла.

В 2012 году на строительной площадке в монгольской части пустыни Гоби, неподалеку от города Ханбогд, строители обнаружили странные кости. Раскопки показали, что эта окаменелости возрастом 90 миллионов лет, включающие некоторые части таза, передние конечности, когти, а также множество позвонков.

Статья по теме: Ученые выяснили, благодаря чему динозавры стали преобладающим видом на древней Земле

Находка почти десять лет оставалась без должного внимания, пока с ней не познакомилась команда японских палеонтологов под руководством Йошицугу Кобаяси (Yoshitsugu Kobayashi) из Университета Хоккайдо.

Анализ окаменелостей показал, что перед учеными новый вид теризинозавра, получивший название Duonychus tsogtbaatari. Это название состоит из слов «‎двойной коготь» и фамилии монгольского палеонтолога Хишигжава Цогтбаатара. 

Размеры Duonychus tsogtbaatari были довольно скромными по сравнению с некоторыми его сородичами. Он достигал в длину трех метров, а весил – почти 270 килограммов. При этом ходил на двух ногах и, в отличие от большинства своих родственников, имел только два пальца на каждой передней конечности. 

«Это первый известный теризинозавр с двумя пальцами. Большинство тероподов, включая его родственников, сохранили три пальца. Потеря пальца у травоядного вида — эволюционная загадка», — отметил Кобаяси.

Самым удивительным элементом анатомии Duonychus tsogtbaatari стали хорошо сохранившиеся когти длиной почти 30 сантиметров, что делает их самыми большими полностью сохранившимися когтями из когда-либо обнаруженных у динозавров.

Рентгеновский анализ показал уникальную деталь: когти сохранили не только костную основу, но и ногтевую пластину, состоящую из кератина, того же материала, из которого состоят и человеческие ногти. Обычно этот материал разлагается раньше костей, оставляя лишь контуры на породе. Здесь же ученые впервые увидели объемные структуры, повторяющие форму когтей у собак и кошек.

Зачем Duonychus tsogtbaatari такие когти? Ответ кроется в строении конечностей. Сравнив кости с другими тероподами, ученые обнаружили, что два пальца делали хватку сильнее и точнее. Два пальца позволяли лучше цепляться за ветви, а массивные когти удерживали их, пока динозавр обрывал листья беззубым клювом.

«Три пальца только мешали бы процессу. Два работали как пинцет: меньше элементов — больше контроля. Крючковатая форма увеличивала площадь захвата, а прочность кератина предотвращала трещины при нагрузке», — пояснил Кобаяси.

Статья по теме: Новая находка из Китая оспорит титул древнейшей птицы

Открытие Duonychus tsogtbaatari меняет взгляд на эволюцию тероподов. Если тираннозавр потерял третий палец, чтобы мощнее сжимать добычу, то его травоядный «кузен» сделал это для эффективного сбора растений. Два пальца, считавшиеся признаком хищников, оказались универсальным инструментом травоядного.

Сейчас команда японских палеонтологов изучает следы износа на когтях, чтобы точно реконструировать движения Duonychus tsogtbaatari. Возможно, этот необычный динозавр «стриг» меловые леса, словно гигантский садовник мезозоя.

Результаты исследования представлены в статье, опубликованной в журнале iScience.