Прототакситы (Prototaxites) — гигантские древние существа, жившее на Земле 420–375 миллионов лет назад. Они возвышались на восемь метров и достигали более метра в диаметре. Первые окаменелости Prototaxites палеонтологи нашли еще в 1843 году. Сначала их приняли за остатки хвойных деревьев.
В 2007 году американские палеонтологи под руководством Кевина Бойса (Kevin Boyce) из Стэнфордского университета в Калифорнии проанализировала изотопы углерода окаменелостей Prototaxites и пришла к выводу, что перед учеными древние грибы. Они питались органикой.
Международная команда исследователей под руководством Корентина Лорона (Corentin Loron) из Эдинбургского университета изучила вид Prototaxites taiti — небольшой экземпляр, найденный при исследовании кремнистых сланцев в окрестностях шотландской деревни Райни. Этот вид был гораздо меньше своих гигантских сородичей и достигал лишь нескольких десятков сантиметров в высоту.
Статья по теме: Открыт новый вид динозавра с огромными когтями
Структура Prototaxites taiti напоминала грибницу – она состояла из переплетающихся трубочек. Однако эти трубки соединялись совсем не так, как у грибов, что уже вызывало вопросы. Чтобы уточнить природу организма, ученые провели химический анализ окаменелостей. Они сравнили химический состав Prototaxites taiti с другими ископаемыми грибами, найденными в том же месторождении.
Результаты показали, что химический состав Prototaxites taiti абсолютно не похож на состав грибов. Ученые не обнаружили хитин — ключевой компонент клеточных стенок грибов. Вместо этого они нашли следы лигнина — вещества, пропитывающего стенки растительных клеток древесных растений. Однако структура и способ питания организма были далеки от растительных форм жизни.
В своей работе Лорон и его коллеги отметили три ключевых особенности Prototaxites taiti: крупные многоклеточные структуры из разных видов трубок, состав, богатый соединениями, похожими на лигнин, и питание органикой. Такое сочетание признаков не характерно ни для одного известного организма. Ученые пришли к выводу, что Prototaxites taiti принадлежит к вымершей ветви эукариот.
Почему исчезли эти необычные существа, пока загадка. Возможно, их погубила конкуренция с грибами или появление первых деревьев. Но с большой долей вероятности можно утверждать, что Prototaxites — представителя совершенно новой ветви жизни.
Результаты исследования опубликованы на сайте электронного архива препринтов и научных статей по биологии bioRxiv.org.