Китайская космическая программа долгое время оставалась в тени американских и советских достижений. Все изменилось в начале 2000-х, когда страна начала методично наращивать потенциал. Первый луноход «Юйту» в 2013 году, мягкая посадка на Марс в 2021-м, успешная доставка лунного грунта с обратной стороны Луны в 2024-м — эти миссии доказали: Китай больше не догоняет, а задает темп.

В 2022 году правительство Поднебесной основала новую организацию под названием «‎Лаборатория глубокого космоса» — национальный центр для координации межпланетных проектов. Задача этого центра — превратить Китай в главного игрока на арене исследования Солнечной системы. Лаборатория расположена в восточной части страны, недалеко от Шанхая, и представляет собой совместный проект Национального космического агентства и Научно-технического университета. 

Хотя за пределами Китая мало что известно о деятельности этого центра, недавно представители страны поделились планами, которые могут потрясти научное сообщество. Китайские специалисты представили даты запланированных миссий по исследованию планет Солнечной системы, и эти проекты не оставляют сомнений в серьезности намерений Поднебесной.

Статья по теме: Китайские ученые рассказали, как Поднебесная собирается осваивать ресурсы Солнечной системы

Главные цели, обозначенные в дорожной карте, поиск ответов на два ключевых вопроса: возможна ли жизнь за пределами Земли и как человечество сможет колонизировать другие миры. Китайская программа на ближайшие 15 лет выглядит впечатляюще:

• 2028: Миссия «‎Тяньвэнь-3» для сбора образцов грунта и пород с поверхности Марса и их возвращения на Землю.
• 2029: Миссия «‎Тяньвэнь-4» для исследования Юпитера и его спутника Каллисто.
• 2030: Создание крупного наземного комплекса для моделирования длительных космических полетов с участием человека.
• 2033: Миссия к Венере с возвращением образцов атмосферы на Землю.
• 2038: Создание автономной научной станции на Марсе для изучения ресурсов на месте.
• 2039: Миссия к Тритону, крупнейшему спутнику Нептуна, с целью исследования подповерхностного океана с помощью зонда.

Первой в очереди стоит миссия «Тяньвэнь-3», стартующая в 2028 году. Ее цель — доставить на Землю образцы грунта и горных пород с Марса. Но главный фокус — поиск следов прошлой или существующей жизни. Если миссия удастся, Китай станет первой в истории страной после США, совершившей подобное.

Через год после Марса к Юпитеру отправится космическая станция «Тяньвэнь-4». Аппарат выйдет на орбиту вокруг Каллисто — спутника, под ледяной коркой которого, вероятно, скрывается океан. Ученые надеются найти там условия, подходящие для микроорганизмов.

К 2030 году Китай планирует построить на Земле установку для моделирования условий других планет. Это поможет тестировать технологии для долгосрочных миссий и изучать, как космическая радиация, низкая гравитация и экстремальные температуры влияют на живые организмы.

Миссия к Венере станет первой попыткой доставить на Землю частицы ее атмосферы. Ученые хотят понять, как планета, похожая на Землю по размеру, превратилась в адский мир с температурой на поверхности 460 градусов Цельсия. Особый интерес вызывают микроструктуры в облаках, которые некоторые исследователи считают возможными признаками жизни.

Статья по теме: Китайские ученые выпустили новую геологическую карту Луны

К 2038 году Китай намерен развернуть на Марсе роботизированную станцию. Она займется добычей местных ресурсов — например, воды из льда — и длительными исследованиями окружающей среды. Пока проект не предполагает участия людей, но может стать основой для будущей колонии.

Самый амбициозный этап — отправка ядерного зонда к Нептуну и его спутнику Тритону. Ледяной мир Тритона, возможно, скрывает под поверхностью океан. Чтобы пробить многокилометровую корку, Китай разрабатывает зонд с радиоизотопным источником энергии. Это потребует прорывов в технологиях — подобные миссии пока под силу только NASA.

Многие могут считать эти планы слишком смелыми, тем более что пока официальное одобрение получили лишь первые две миссии. Но Китай уже доказал, что может добиваться успеха в космосе. отправив аппараты на Луну и Марс.

Однако, несмотря на успехи, некоторые запланированные миссии вызывают вопросы. Например, проект по исследованию Тритона предполагает бурение сквозь ледяной панцирь, толщина которого неизвестна. Создание зонда, способного прорваться через лед и достичь подповерхностного океана, представляет собой колоссальную техническую задачу. 

Для реализации проекта нужны технологии, которых у Китая нет: дальняя космическая связь, защита от радиации, ядерные двигатели. Пока страна полагается на помощь России в создании радиоизотопных нагревателей, как в миссиях «Чанъэ».

Правда, амбициозная программа требует значительных финансовых вложений. Китай параллельно развивает проект «Земля 2.0» — орбитальный телескоп для поиска двойников нашей планеты. Его запустят в 2028 году, а также разрабатывает программу пилотируемых полетов на Луну, планируя отправить своих астронавтов на поверхность к 2030 году. Совмещение дорогостоящих программ потребует огромных ресурсов. Вопрос в том, насколько готовы власти Китая вкладываться в эти проекты в долгосрочной перспективе.

Кроме того, если какой-либо из громких проектов потерпит неудачу, это может подорвать доверие руководства к таким программам и заставить пересмотреть приоритеты.

А что с NASA?

На фоне китайских амбиций NASA сталкивается с серьезными бюджетными вызовами. Ранее в этом году появилась информация, что администрация Трампа планировала сократить финансирование научных программ агентства на 50%, что может привести к катастрофическим последствиям для американской космической науки.

Статья по теме: Китай ищет спутник для первой высадки людей на Луну

Однако эксперты уверены, что Конгресс вряд ли допустит столь радикальные меры. Кроме того, снижение стоимости запуска спутников и межпланетных миссий, достигнутое частными компаниями, позволяет NASA делать больше с меньшими затратами. Таким образом, у США есть шанс сохранить лидирующие позиции в исследовании космоса.

Ситуация в космосе меняется, и впервые с 1960-х годов NASA столкнулось с достойным соперником в лице Китая. Хотя многие проекты Китая могут показаться амбициозными и даже недостижимыми, нельзя недооценивать его возможности. В ближайшие десятилетия именно Поднебесная может стать лидером в исследовании дальнего космоса, если планы этой страны воплотятся в жизнь.

Важно учитывать, что Китай рассматривает космическую программу как инструмент «мягкой силы». Успехи в космосе не только укрепляют авторитет страны в глазах собственного населения, но и сделают Китай более привлекательным партнером для других государств.