Долина реки Южный Буг, расположенная примерно в 300 километрах к югу от Киева, десятилетия привлекает археологов. Здесь, под слоями осадочных пород, скрываются следы жизни древних гоминид — предков неандертальцев и современных людей, и доисторических животных. Раскопки в этом регионе уже подарили науке кости гигантских лошадей, шерстистых носорогов, пещерных львов. Но главной сенсацией стали 24 фрагмента бивней мамонта вида Mammuthus trogontherii, найденные рядом с примитивными очагами и каменными инструментами из кварца и кремня.
До этого древнейшие известные изделия из слоновой кости датировались возрастом не более 50 000 лет. Кости же как материал для орудий люди использовали уже 1,5 миллиона лет назад. Но бивни мамонта, в отличие от костей других существ, слишком мягкие, чтобы служить ножом или скребком. Это и заставило ученых задуматься: зачем древние мастера выбрали такой непрактичный материал?
Команда археологов под руководством Вадима Степанчука из Национальной академии наук Украины провела микроскопический и 3D-анализ фрагментов. Оказалось, 11 из них несут следы целенаправленной обработки — сколы, характерные для рукотворного расщепления. Три фрагмента демонстрируют следы особой техники: их, вероятно, били каменным молотом по наковальне, чтобы получить тонкие пластины. Но размер артефактов (не больше ладони) и их хрупкость говорят, что они не могли использоваться в качестве режущих инструментов.
«Мы избегаем называть их инструментами в привычном смысле. На них нет признаков износа от резки или скобления. Возможно, это что-то вроде учебных макетов», — пояснил Степанчук.
Статья по теме: Представители Homo выживали в непригодном для жизни климате 25 тысяч лет назад
Гипотеза ученых смела: 400 000 лет назад обитатели долины Буга могли использовать бивни мамонтов для обучения. Мягкая слоновая кость — идеальный материал для тренировки навыков расщепления, ведь ошибки здесь менее критичны, чем при работе с кремнем. Скорее всего, ученики или дети пробовали воспроизвести процесс изготовления орудий, не создавая полноценные рабочие инструменты. Некоторые из этих фрагментов могли даже служить игрушками или тренировочными заготовками.
Если эта гипотеза верна, находка станет древнейшим свидетельством передачи технологий между поколениями — ключевого этапа культурной эволюции.
Статья по теме: Ученые нашли древнейший фрагмент лица человека в Западной Европе
Но не все эксперты согласны с выводами команды Степанчука. По словам Паулы Матео Ломбы (Paula Mateo Lomba) из Каталонского института палеоэкологии человека в Испании, необходимо провести дополнительные эксперименты. Возможно, подобные сколы могли возникнуть в результате естественных процессов, например, во время драк мамонтов.
Американский исследователь Гэри Хейнс (Gary Haynes) из Невадского университета отметил, что у современных слонов часто обламываются части бивней во время драк. Сравнительный анализ с бивнями современных слонов поможет понять, какие следы оставляет естественное разрушение и чем оно отличается от преднамеренной обработки.
Статья по теме: Ученые нашли свидетельства тесного взаимодействия между неандертальцами и сапиенсами более 100 тысяч лет назад
Сейчас Степанчук и его коллеги сосредоточены найти больше образцов. Ученые уже запланированы эксперименты по воссозданию техник обработки бивней.
Пока исследователи не могут однозначно сказать, действительно ли эти обломки использовались древними людьми для обучения. Однако их возраст и предполагаемый способ обработки могут серьезно изменить наши представления о развитии интеллекта древних гоминидов.
Научная работа опубликована в International Journal of Osteoarchaeology.