Галапагосские черепахи (Chelonoidis niger) — живые реликты. Эти гиганты могут доживать до 200 лет, а масса взрослой особи нередко превышает 300 килограммов. Когда-то они бродили по островам архипелага Галапагос десятками тысяч, отчего и получили свое название. Потом началась охота: мореплаватели XVIII–XIX веков вылавливали черепах тоннами — мясо не портилось в трюмах неделями. К началу двадцатого века популяция сократилась почти до нуля. Ситуацию смогли переломить только после запуска масштабных программ сохранения.
Сегодня, благодаря программам размножения в неволе, число этих черепах выросло до 17 тысяч, но подвиду Chelonoidis porteri, к которому принадлежит Мамочка, до сих пор грозит исчезновение: в зоопарках США до недавнего момента жили лишь 44 такие особи.
Мамочка живет в зоопарке Филадельфии (США) с 1932 года. Сейчас ей около ста лет — точный возраст определить невозможно, но сотрудники предполагают, что она появилась на свет в 1920-х. Самая старая обитательница зоопарка провела почти всю жизнь без партнера. Но все изменилось в 2022 году.
Тогда в зоопарк привезли Абраззо — самец такого же подвида и примерно такого же возраста. Его направили по рекомендации Ассоциации зоопарков и аквариумов США. Эксперты увидели в нем идеального генетического партнера для Мамочки. Пара сошлась, и уже в следующем году самка начала откладывать яйца.
Статья по теме: Танец черепах раскрыл их секрет навигации в океане
Первая, вторая и третья кладки оказались пустыми — зародыши не развивались. Но в ноябре 2023 года Мамочка отложила 16 яиц, и четвертая попытка оказалась удачной. Четыре детеныша вылупились между 27 февраля и 6 марта 2024 года. Их пол уже известен — все самки. Это выяснили благодаря инкубации: яйца помещали в искусственную среду с разными температурами. Теплая — дает самок, прохладная — самцов. Такой метод позволяет контролировать пол, что важно для поддержания баланса в популяции.
Еще три яйца продолжают инкубировать — и есть надежда, что скоро появятся новые детеныши.
Что дальше?
Пока малышки размером с теннисный мяч живут в изолированном вольере. Они энергичны и здоровы. К родителям их не подпускают: Мамочка весит около двухсот восьмидесяти килограммов, Абраззо — более четырехсот. Даже случайное движение взрослой черепахи может погубить детенышей.
Абразцо, кстати, — отец не впервые. В 2011 году в другом зоопарке от него уже появлялось потомство — пять черепашек, которых сотрудники обнаружили совершенно неожиданно. Для Мамочки же нынешнее событие стало первым опытом материнства.
Наблюдать за новорожденными смогут и посетители: с 23 апреля малыши выйдут «в свет». Но на свободу — даже под охраной — их пока не выпустят. Минимум пять лет они проведут в зоопарке. Потом зоологи вместе с Ассоциацией зоопарков и аквариумов решат, куда направить подросших черепах. Возможно, их поместят в другие учреждения, где найдутся подходящие генетические пары. Есть и шанс на возвращение в дикую природу, на Галапагосы. Но это риск.
Вице-президент по заботе о животных в зоопарке Филадельфии Рейчел Мец объяснила, что молодые черепахи на воле могут столкнуться с угрозами, которые отсутствуют в неволе. Речь о климатических изменениях, болезнях и хищниках, завезенных на острова людьми.
Почему это важно
Сегодня на Галапагосах живет почти 17 000 черепах всех подвидов. Еще 50 лет назад их было в разы меньше. Программы разведения, охрана территорий и жесткий контроль дали результат. Но до полного восстановления еще далеко.
Численность Chelonoidis porteri оценивают не точно, но биологи предполагают, что речь идет о нескольких тысячах. Популяция стабилизировалась, но остается крайне уязвимой. Поэтому каждый новый детеныш — событие.
Галапагосские черепахи могут размножаться и в возрасте ста лет — это нормально. Но в неволе такое почти не происходит. Новый выводок дает ученым редкую возможность изучать детенышей с самого рождения. Это поможет понять, как влияет среда, питание и уход на развитие долгоживущих рептилий.
Профессор биологии из университета Сент-Луиса Стивен Блейк, много лет работающий с черепахами Галапагоса, признал, что с точки зрения прямого вклада в восстановление популяции эти четыре детеныша почти ничего не изменят. Но их рождение способно пробудить интерес публики и привлечь внимание к вопросам охраны природы.
А значит — у Мамочки получилось не просто вырастить потомство. Она подарила шанс тысячам других черепах.