Споры о том, стали ли динозавры вымирать еще до падения астероида, не утихают уже несколько десятилетий. По официальной версии, примерно 66 миллионов лет назад Землю накрыл катастрофический удар — гигантский астероид врезался в район нынешнего мексиканского полуострова Юкатан. Последствия этого события уничтожили почти все виды динозавров, завершив их эпоху, длившуюся 175 миллионов лет.
Однако некоторые палеонтологи считают, что к моменту удара динозавры и без того переживали серьезный кризис — появлялось все меньше новых видов, а старые стремительно исчезали. Главный аргумент в пользу этой гипотезы — скудность окаменелостей, относящихся к последним миллионам лет перед катастрофой. Отсюда и вывод: раз мало находок, значит, и сами динозавры стали встречаться реже.
Но команда британских палеонтологов под руководством Кристофера Дина (Christopher Dean) из Университетского колледжа Лондона пересмотрела этот вопрос. Исследователи собрали и проанализировали данные о более чем 8000 окаменелостей, принадлежащих четырем основным видам динозавров, включая знаменитых тираннозавра и трицератопса. Все находки относятся к периоду от 84 до 66 миллионов лет назад и происходят с территории Северной Америки.
Статья по теме: Ученые выяснили, благодаря чему динозавры стали преобладающим видом на древней Земле
Ученые заметили очевидный дисбаланс: окаменелостей много на участке между 84 и 75 миллионами лет назад. А затем их количество резко падает. Именно эта пустота в ископаемом материале и породила гипотезу об угасании динозавров до удара астероида. Но Дин и его коллеги нашли другое объяснение.
Оказалось, что геологические формации, соответствующие последним девяти миллионам лет перед ударом астероида, сегодня либо разрушены, либо погребены под более поздними отложениями. Причина не в вымирании динозавров, а в том, что ученым трудно их найти. Земная кора устроена неравномерно — нужные породы могли уйти под землю или разрушиться.
Чтобы проверить гипотезу и оценить предполагаемое количество динозавров перед катастрофой, исследователи использовали экологические модели. Они учли площадь доступных для раскопок территорий, климатические условия мелового периода и вероятную плотность популяций динозавров. Расчеты показали, что численность гигантов, скорее всего, оставалось стабильной до самого момента падения астероида.
Статья по теме: Открыт новый вид динозавра с огромными когтями
По мнению Дина, динозавры не вымирали до удара астероида — просто ученые не могут найти достаточное количество их останков за конкретный период (до катастрофы). Слои горных пород, где должны быть кости динозавров, за последние миллионы лет разрушились или скрыты под землей. Если бы палеонтологи искали в тех же местах, где находят древние кости (например, в регионах с хорошо сохранившимися породами), они, возможно, обнаружили бы, что динозавров было столько же, сколько и раньше. Но из-за «пробелов» в данных кажется, что их стало меньше.
Но не все согласны с выводами команды Дина. Другой британский палеонтолог Манабу Сакамото (Manabu Sakamoto) из Редингского университета, не участвовавший в исследовании, признал, что пробелы в геологической летописи действительно искажают данные. Однако работы самого Сакамото и его коллег показывают, что за 175 миллионов лет господства динозавров они теряли разнообразие. Новые виды появлялись реже, чем исчезали старые. Это долгосрочная тенденция, не зависящая от астероида.
Научная работа опубликована в журнале Current Biology.