Почти 120 миллионов лет назад, когда на суше царствовали динозавры, а первые цветковые растения только начинали завоевывать планету, в Тихом океане произошло событие, сравнимое с взрывом тысяч вулканов одновременно. Огромные потоки лавы покрыли площадь, в полтора раза превышающую территорию современной России, образовав океаническое плато Онтонг-Джава — самую большую вулканическую платформу на Земле. Однако точное происхождение этой структуры долгое время оставалось неясным.

Ученые давно предполагали, что причиной катастрофы стала Луисвиллская горячая точка (Pacific Ocean’s Louisville) — область в южной части Тихого океана, где раскаленная магма из глубин планеты прорывается сквозь земную кору, формируя цепь подводных вулканов. Однако доказать эту связь мешало отсутствие прямых геологических свидетельств, поскольку часть следов была уничтожена в результате субдукции — процесса, при котором одна тектоническая плита погружается под другую.

Команда американских геологов из Мэрилендского университет в Колледж-Парке и Гавайского университета разгадала тайну. Они обнаружили, что Луисвиллская горячая точка ответственна как за образование цепи подводных вулканов в южной части Тихого океана, так и за формирование плато Онтонг-Джава.

Верхняя мантия Земли показала глубочайшие последствия деятельности человека

Исследователи проанализировали образцы пород подводных гор недалеко от Самоа и обнаружили, что они значительно старше, чем ожидалось. Анализ показал, что этим структурам почти 120 миллионов лет, и химический состав их совпадает с породами плато Онтонг-Джава. 

Ранние модели движения плит не учитывали, что часть вулканической цепи исчезла в зонах субдукции. Ученые восполнили пробел, добавив данные по возрасту и составу пород из района Самоа. Это позволило «перемотать» геологическую историю назад и доказать, что Луисвиллская горячая точка действительно породила как подводные горы, так и плато Онтонг-Джава.

Это открытие позволило пересмотреть существующие модели движения Тихоокеанской плиты и лучше понять, как морское дно перемещалось на протяжении миллионов лет. По словам ведущего автора исследования, Вэл Финлейсон (Val Finlayson), это первый раз, когда удалось установить четкую связь между более молодыми вулканическими системами южной части Тихого океана и более старыми на западе.

Геологи узнали, когда произошло крупнейшее извержение вулкана в голоцене

Плато Онтонг-Джава, образовавшееся в результате гигантского извержения, представляет собой массивную подводную платформу к северу от Соломоновых островов. Ранее считалось, что такие крупные вулканические события должны оставлять после себя цепь вулканических островов или подводных гор, отражающих движение тектонической плиты относительно мантийного плюма. Однако в случае с Онтонг-Джава такие следы были трудноуловимы из-за геологических процессов, происходивших за последние 80 миллионов лет.​

Авторы нового исследования предоставили убедительные доказательства того, что Луисвиллская горячая точка сыграла ключевую роль в формировании этой платформы. Это открытие не только заполнит пробел в понимании геологической истории Тихого океана, но и поможет лучше понять динамику вулканической активности в этом регионе.

Научная работа команды Финлейсон — лишь первый шаг. Теперь ученые планируют применить обновленные модели к другим загадкам Тихого океана, например, к подводным горам возле Японии или Гавайев. Каждое такое открытие добавляет деталь в картину эволюции Земли — планеты, где даже спустя миллионы лет следы древних катастроф продолжают влиять на наше настоящее.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.