Птерозавры — летающие ящеры, которые жили в мезозойскую эру и вымерли приблизительно 66 миллионов лет назад вместе с динозаврами. Эти существа появились задолго до первых птиц и доминировали в воздухе на протяжении миллионов лет.
Ученые предполагали, что большую часть жизни птерозавры проводили в воздухе, а на земле чувствовали себя неуверенно. Но в 1936 году палеонтологи обнаружили следы, похожие на отпечатки лап этих существ. Почти столетие они оставались «анонимными» — исследователи не могли точно определить, кому следы принадлежат. Технологии XXI века помогли наконец связать отпечатки с конкретными группами птерозавров и раскрыть их наземные привычки.
Британские палеонтологи из Лестерского университета провели масштабный анализ окаменелых следов птерозавров, используя 3D-моделирование и сравнение с известными скелетами. В научной работе, опубликованной в журнале Current Biology, исследователи показали, что минимум три группы этих рептилий освоили наземный образ жизни приблизительно 160 миллионов лет назад.
Кости птерозавра помогут сделать самолеты легче и прочнее
Первая цепочка следов принадлежала представителям рода Neoazhdarchia из надсемейства Azhdarchoidea — гигантам вроде кетцалькоатля с размахом крыльев до 10 метров. Их отпечатки находили как на побережьях, так и в глубине континентов. Длинные ноги позволяли им не только летать, но и ходить по земле, конкурируя за ресурсы с динозаврами. Следы этой группы встречаются вплоть до периода вымирания 66 миллионов лет назад, когда астероид уничтожил и птерозавров, и динозавров.
Вторая цепочка — представителям рода Ctenochasmatoidea из надсемейства Archaeopterodactyloidea. В основном, они оставляли следы в прибрежных зонах. Эти существа с игловидными зубами, вероятно, бродили по мелководью и ловили рыбу. Ученые отметили, что следов этой группы сохранилось гораздо больше, чем скелетов, что говорит об их доминировании в прибрежных экосистемах.
Третий тип следов нашли в тех же слоях породы, где лежали окаменелости птерозавров рода Dsungaripterus из надсемейства Dsungaripteridae. Эти ящеры обладали мощными лапами и челюстями. Их изогнутые клювы помогали извлекать добычу, а мощные челюсти были приспособлены для дробления раковин.
Авторы исследования отметили, что прошло 88 лет с момента, как впервые нашли следы птерозавров. И только теперь стало ясно, кто именно их оставлял и как передвигался по земле.
Открытие британских палеонтологов меняет представление о птерозаврах как о «вечных летунах». Теперь ясно, что многие из них успешно адаптировались к жизни на земле, занимая экологические ниши рядом с динозаврами. Исследование также подтвердило, что 160 миллионов лет назад произошел переломный момент — птерозавры начали активнее осваивать сушу.