Среди животных редки случаи, когда взрослые особи добровольно ухаживают за чужими детенышами. Ученые спорили о том, возможна ли взаимная помощь между представителями одного вида, особенно если они не связаны родственными узами. Пока у слонов, касаток и некоторых приматов наблюдали признаки подобной заботы, птицы оставались в стороне. До тех пор, пока ученые не взглянули повнимательнее на поведение великолепных скворцов (Lamprotornis superbus) из Кении.
Великолепные скворцы давно привлекают внимание биологов. Эти птицы с радужным оперением живут большими группами до 30 особей, где смешиваются родственники и «иммигранты» из других стай. Их социальная структура уникальна — в отличие от большинства видов, где доминируют семейные связи, скворцы часто кооперируются с неродственными особями.
С 2002 года команда американских зоологов из Колумбийского университета под руководством Дастина Рубенштейна (Dustin Rubenstein) изучала поведение птиц в Кении. За 40 сезонов размножения они собрали данные о тысячах взаимодействий между сотнями скворцов, анализируя ДНК и фиксируя, кто кому помогает выкармливать птенцов. Первоначально ученые ожидали увидеть типичную модель: птицы помогают в первую очередь родне, как это происходит у 90% социальных видов. Но в реальности ученые наблюдали уникальную социальную систему.
Орнитологи опровергли мнение о колибри как о «птицах—одиночках»
Когда ученые стали анализировать данные, они заметили странный паттерн. Птицы не только кормили птенцов родственников, но и активно помогали чужакам. Например, новички в стае приносили пищу местным птенцам, а «старожилы» возвращали услугу, когда «иммигранты» начинали вить собственные гнезда. Более того — скворцы годами поддерживали одних и тех же партнеров, формируя устойчивые связи.
Каждая стая включает до 16 помощников, которые защищают гнезда от хищников и приносят птенцам насекомых. Но если у большинства видов помощники — это родные братья или сестры родителей, то у скворцов 35% «товарищей» не имеют генетических связей с семьей. При этом птицы сознательно выбирали неродственных партнеров даже при наличии родни поблизости.
Ключевое открытие — принцип «ты мне — я тебе». Скворец, помогавший чужой семье в одном сезоне, получал ответную услугу позже. Такие обмены повторялись многократно, создавая сеть взаимных обязательств. Чтобы выявить эти паттерны, ученым потребовались проанализировать данные за 27 сезонов — лишь длительные наблюдения позволили заметить медленно формирующиеся связи.
Такое поведение резко отличается от привычной модели. Обычно в роли помощников выступают молодые птицы, которые еще не завели собственное потомство и набираются опыта. Здесь же даже опытные взрослые особи возвращаются к роли помощников. Этот замкнутый круг взаимовыручки, где каждая птица то воспитывает, то помогает другим, позволяет популяции выживать в сложных условиях.
Хотя идея дружбы у животных раньше вызывала споры, примеры долгосрочной кооперации находят у разных видов. Вампировые летучие мыши (Desmodontinae) делятся кровью с голодными неродственными особями. Самцы танцующих манакинов (Chiroxiphia caudata) выступают «напарниками» в брачных ритуалах. Шимпанзе (Pan) обмениваются услугами вроде груминга.
Но у скворцов впервые зафиксировали многолетние взаимные обязательства вне сезона размножения. По словам исследователей, это ставит птиц в один ряд с приматами и китообразными по сложности социальных связей.
В суровых условиях саванны, где засухи чередуются с наводнениями, выживание зависит от коллективных усилий. Стаи с большим числом помощников дольше живут и выводят больше птенцов. Но для этого нужны не только родственники — «иммигранты» приносят новые гены и повышают устойчивость группы.
«Это напоминает эволюцию человека. Наши предки тоже выживали на саванне благодаря кооперации», — объяснил Рубенштейн.
Птицы в Амстердаме строят гнезда из 30-летнего пластика
Работа американских зоологов меняет представление о социальной жизни животных. Если раньше ученые объясняли альтруизм родственным отбором («помогай тем, кто делится твоими генами»), то теперь ясно: сложные общества могут строиться и на взаимовыручке между неродственными особями.
Следующий шаг — понять, как птицы поддерживают отношения. Возможно, ключ в ежедневном общении: скворцы известны громкими перекличками и синхронными полетами.
Поведение великолепных скворцов — больше, чем просто биологическая редкость. Это свидетельство сложной социальной структуры, где взаимная помощь перестает быть исключением. Птицы, как оказалось, могут демонстрировать гибкость и координацию, сравнимые с человеческими сообществами. Такого рода открытие может изменить взгляд на поведение многих других видов, если их изучать достаточно долго и внимательно.
Научная работа опубликована в журнале Nature.