Социальные сети часто критикуют за распространение негатива — токсичных и агрессивных постов, заполняющих ленту. Но если вычистить этот шум, останется то, что по-настоящему греет душу: смешные псы, упитанные панды, ласковые коты и шимпанзе с искренними улыбками.

Интернет давно превратился в дом для миллионов видео и фото с животными. Но зачем люди на самом деле делятся всем этим милым контентом? Почему снимки щенков и мемы с ленивцами получают столько лайков и репостов? Ответ нашли ученые из Университета Конкордия в Канаде. Они опубликовали исследование в журнале Journal of Consumer Research, в котором показали, что фотографии животных работают как эмоциональные сигналы, способные не только вызвать умиление, но и выстроить отношения — пусть даже и цифровые.

Авторы изучили, как и зачем пользователи публикуют изображения животных в соцсетях. Они общались с владельцами тематических страниц, с их подписчиками и пользователями, которые выкладывают фото собственных питомцев. В итоге исследователи предложили модель, описывающую, как из простого снимка возникает целая цепочка «‎цифровых чувств».

Статья по теме: Какие животные, кроме людей, умеют благодарить и мстить?

Сперва хозяин снимает своего питомца — в одежде, в необычной позе или просто мило спящее. Затем добавляет подпись, шутку, хештег или ласковые слова. Этот момент исследователи назвали «индексацией», когда кадр наполняется эмоцией. Фотография перестает быть просто картинкой, она становится символом привязанности.

Потом фото отправляют друзьям, публикуют в сторис или на личной странице. Это — «пебблинг», цифровой аналог того, как пингвины дарят камешки своим партнерам в брачный период. Такой контент — подарок, способ сказать: «Смотри, мне это важно. Я хочу поделиться этим с тобой».

Когда публикация попадает в рекомендации и люди начинают на нее реагировать, происходит «реиндексация». Новый пользователь добавляет комментарий, пересылает пост со своей подписью, реагирует мемом. Контент обрастает смыслом, который становится понятен только участникам конкретного цифрового круга. Это формирует «парасоциальные связи» — пользователь чувствует себя связанным с животным на фото, даже если никогда его не видел вживую.

Последний этап — «деконтекстуализация». Это случается, когда популярные страницы или владельцы контента удаляют личные детали, чтобы фото понравилось как можно большему числу людей. Они переподписывают снимки, встраивают их в мемы, добавляют ссылки. Картинка с котом «теряет» своего настоящего хозяина, но начинает жить собственной жизнью и находит отклик у миллионов.

Статья по теме: У капуцинов обнаружили странную «причуду» — похищать детенышей других видов обезьян

Такие фото и видео формируют «цифровые эмоциональные сети» — сложные структуры взаимодействия, построенные на положительных эмоциях. Это помогает людям чувствовать тепло, даже когда они одни. Особенно это важно в эпоху «цифровой усталости» и изоляции, когда позитивный контент может действовать как психологическая поддержка.

Авторы уверены, что предложенную ими модель можно применить не только к животным. То же самое работает с фотографиями еды, с детьми и другими «трогательными» объектами. Главное — эмоция, с которой контент создают и распространяют.

Ученые надеются, что их работа поможет лучше понять, как люди строят отношения в интернете. И почему именно милые зверята способны создавать связи крепче любого поста с личным мнением.

И, возможно, это объяснит, почему даже самые циничные пользователи хотя бы раз сохраняют себе видео, где, например, котенок обнимает плюшевого мишку.