Неандертальцы (Homo neanderthalensis), «‎двоюродные братья» Homo sapiens, населяли Европу и Азию сотни тысяч лет назад. Долгое время ученые считали их примитивными существами, способными лишь на самую простую обработку пищи. Их образ рисовали грубым — охота, разделка туш каменными орудиями, поедание мяса и костного мозга. 

Идея о сложных пищевых технологиях, таких как экстракция жира, казалась невероятной для столь древней эпохи. Самые ранние подтвержденные свидетельства подобной практики у Homo sapiens относились лишь к периоду 28 000 лет назад и происходили из Португалии. Открытие в Германии переворачивает эти представления с ног на голову.

На месте раскопок Ноймарк-Норд в восточной Германии археологи под руководством Вила Рёбрукса из Лейденского университета (Нидерланды) нашли не просто кости. Они раскопали настоящий производственный цех каменного века. Более 100 тысяч фрагментов костей, принадлежавших как минимум 172 животным, усеяли древний берег. Среди них — кости лошадей, быков, оленей, лисиц, крупных кошек.

Статья по теме: Ученые нашли свидетельства тесного взаимодействия между неандертальцами и сапиенсами более 100 тысяч лет назад

Главная особенность находки — состояние костей. Практически все они были аккуратно расколоты на мелкие куски. Множество фрагментов явно нагревали. Исследователи уверенно заявили — это не результат деятельности хищников или естественных геологических процессов. Такую картину могла создать только целенаправленная деятельность человека. Неандертальцы дробили кости, чтобы добраться до губчатой ткани внутри. Затем кости подвергали нагреву. Цель — извлечь ценный питательный жир.

«Масштаб фрагментации костей просто поражает. Это чрезвычайно трудоемкий процесс. Разбить кости крупных животных на такое количество мелких кусочков требует огромных усилий и времени. Подобные действия имели бы смысл только в одном случае — если они служили конкретной, важной цели», — объяснил Рёбрукс.

Этой целью, по заверению ученых, стало получение животного жира. Костный жир — уникальный пищевой ресурс. Он обладает высокой калорийностью, долго хранится. Его легко переносить. Для неандертальцев такой жир мог стать стратегическим запасом пищи, особенно в суровые сезоны. Рёбрукс и его коллеги называют место в Ноймарк-Норд не иначе как «жировой фабрикой».

Возраст «фабрики» — 125 тысяч лет. Это делает ее древнейшим известным местом целенаправленного производства костного жира на планете. Она старше португальского памятника с подобными находками почти на 100 тысяч лет. В ту эпоху в Европе обитали только неандертальцы. Ученые считают их создателями этой технологии, так как других видов Homo на континенте тогда не существовало.

Статья по теме: Как ДНК неандертальцев повлияло и до сих пор влияет на развитие нашего мозга

Как именно неандертальцы нагревали кости? Прямых следов кипячения воды (например, остатков сосудов) не нашли. Самые ранние известные образцы керамики появились лишь около 20 тысяч лет назад — намного позже эпохи неандертальцев. Однако эксперименты показали — древние мастера могли использовать емкости из органических материалов. Шкуры животных или береста, поставленные прямо на огонь, вполне способны выдержать нагрев воды до температуры, достаточной для вытапливания жира из костной крошки. На месте раскопок обнаружили обугленные кости, камни и кремневые артефакты — явные признаки костров.

Получается, неандертальцы не только ели мясо, но и знали, как переработать кости. Это меняет представления об их культуре.

Рёбрукс подчеркнул, что находка показывает, насколько разнообразной была жизнь этих древних людей. Они не просто выживали, а использовали все имеющиеся ресурсы. И делали это задолго до появления Homo sapiens в Европе.

Научная работа опубликована в журнале Science Advances.