На дне океана встречаются соленые рассолы или подводные соленые озера. Они образуются, когда насыщенная солями и минералами вода стекает в углубления на дне океанического бассейна. Вода в этих образованиях в 4—5 раз более соленая, чем окружающая морская. Разница в солености и, соответственно, плотности не дает водам смешиваться, что формирует четкую границу раздела и берега водоема. 

Такие озера находили во многих местах мира. В них почти нет кислорода, но много сероводорода и металлов, а также других веществ, которые делают их смертельно опасными для большинства организмов. Зато для экстремофилов, способных жить там, где другим не выжить, — это рай. Некоторые из них не просто выживают, а развиваются в таких условиях, образуя целые колонии и биосообщества.

Ученые давно исследуют подобные места в Персидском заливе, Мертвом море и даже у берегов Антарктиды. Обычно все известные подводные озера подпитывались солями из морских отложений. Но теперь команда ученых под руководством геохимика Фраукье ван дер Зван (Froukje van der Zwan) из Научно-технологического университета имени короля Абдаллы в Саудовской Аравии нашла нечто принципиально новое. 

Статья по теме: Верхняя мантия Земли показала глубочайшие последствия деятельности человека

Исследователи обнаружили уникальные озера в Красном море. Они расположены у подножия двух подводных вулканов — Хатиба-Монс и Мабахис-Монс. Эти вулканы возвышаются более чем на километр над окружающим морским дном. Водоемы находятся примерно в пяти километрах от любых известных источников соли, это значит, что их никак не могли создать солевые пласты.

Аппараты, погруженные на глубину, зафиксировали, что температура воды в этих озерах выше окружающей и достигает 60 градусов по Цельсию. Вода насыщена металлами — цинком, марганцем, а также газами — углекислым газом и метаном. Все это указывает на сильную гидротермальную активность. В отличие от других гидротермальных источников, где материал сразу смешивается с морской водой, здесь он остается замкнутым внутри озер. Это превращает рассолы в некое подобие газовых ловушек.

Зван с коллегами предположила, что именно вулканическая активность подогревает воду и насыщает ее минеральными веществами. Эти уникальные условия создают новую нишу для жизни, не похожую ни на одну другую в океане.

Статья по теме: Геологи разгадали тайну гигантского извержения, изменившего Тихий океан

В непосредственной близости от озер исследователи нашли настоящие ковры из микробов. Их размеры превышают все известные аналогичные формы жизни в морской среде. Помимо микробов, там обитают многощетинковые черви и амфиподы — мелкие ракообразные. Это значит, что экстремальные условия не только не мешают жизни, но даже могут ее стимулировать.

Сейчас ученые анализируют образцы микроорганизмов, чтобы выяснить, как именно существа адаптировались к такой среде. Важнейший вопрос: каким образом жизнь выживает в условиях высокого давления, температур, насыщенности газа и почти полного отсутствия кислорода?

Ответ на него может дать ключ к пониманию того, как может зародиться жизнь в самых сложных местах за пределами Земли. Например, на спутнике Юпитера Европе, где подо льдом, как полагают ученые, скрывается океан, насыщенный железом и другими минералами. Если под ледяной коркой действительно есть гидротермальная активность, то там может возникнуть среда, схожая с горячими озерами в Красном море.

Зван и ее коллеги представили результаты своего исследования на конференции по геохимии Goldschmidt в Праге. В ближайшее время выводы ученых будут опубликованы в одном из научных журналов.