Нервная анорексия — не просто отказ от еды. Это тяжелое психическое расстройство, при котором человек ограничивает прием пищи, даже находясь на грани истощения. При этом возникает искажение восприятия собственного тела. Считается, что анорексия — одно из самых трудных для лечения психических расстройств. Болезнь часто начинается в подростковом возрасте, но может проявиться и раньше.

Авторы последних исследований показали, что кора головного мозга у людей с анорексией становится тоньше. Но главный вопрос десятилетиями оставался без ответа: эти изменения — следствие недоедания и потери веса или же они изначально заложены в мозге и могут быть причиной болезни? Разгадка этой тайны важна для определения подходов к лечению. Если знать, что первично — изменения в мозге или голод, можно создать более эффективную терапию.

Чтобы найти ответ, команда медиков из Канады и Франции под руководством Клары Моро (Clara Moreau) из Монреальского университета решила сравнить мозг детей с анорексией с мозгом детей, страдающих другим, похожим, но менее изученным расстройством — ARFID. Речь идет о расстройстве избирательного питания — разновидность расстройства пищевого поведения.

ARFID — не просто привередливость в еде. Дети с этим диагнозом тоже резко ограничивают питание и теряют вес, но их мотивы радикально отличаются от мотивов при анорексии. Их не гнетет страх потолстеть или недовольство телом. Причина — в гиперчувствительности к текстуре, запаху или вкусу еды, в полном отсутствии интереса к пище или в паническом страхе перед негативными последствиями приема пищи — удушьем, рвотой, болью в животе. 

Статья по теме: В мозге взрослого человека нашли новые нейроны

Ученые выбрали именно ARFID для сравнения, потому что оба расстройства ведут к дефициту веса и недоеданию. Это позволило вычленить уникальные мозговые изменения, присущие только анорексии или только ARFID, и отделить их от тех, что вызывает сама по себе нехватка питательных веществ.

В исследовании участвовали 290 детей в возрасте до 13 лет, все проживали во Франции. Ученые собрали и тщательно проанализировали данные магнитно-резонансной томографии: 124 ребенка с диагнозом нервная анорексия; 50 детей с диагнозом ARFID; 116 здоровых детей (контрольная группа).

Результаты оказались неожиданными. У детей с анорексией кора головного мозга была в среднем значительно тоньше, чем у их здоровых сверстников. Ученые скорректировали данные с учетом индекса массы тела (ИМТ) — ключевого показателя веса и питания. Даже после этого анорексия четко ассоциировалась с истончением коры в 32 конкретных областях мозга! Наиболее выраженные изменения обнаружили в зоне, называемой теменной долей. Эта область критически важна для обработки сенсорной информации, особенно той, что связана с восприятием собственного тела в пространстве.

Статья по теме: Обнаружены участки мозга, которые отличают воображение от реальности

По словам авторов исследования, эти изменения логично укладываются в картину заболевания. Похожее истончение врачи уже находили у подростков и взрослых с анорексией. Ученые даже сравнивают масштаб изменений с ранним старением мозга или симптомами болезни Альцгеймера. Разумеется, у детей с анорексией нет потери памяти или когнитивных функций, как при деменции, но степень истончения коры мозга у них очень велика.

Однако есть и обнадеживающая новость: после набора нормального веса у многих пациентов кора мозга частично восстанавливается. У некоторых — почти полностью.

Совсем иная картина наблюдается при ARFID. У детей с этим диагнозом толщина коры мозга не отличалась от нормы. Ученые ожидали хотя бы небольшие изменения, связанные с потерей веса или недостатком питательных веществ. Но не нашли даже их. Почему — пока неясно. По словам Моро, возможно, их мозг успевает адаптироваться к ограниченному питанию, особенно если расстройство началось до пяти лет. 

Затем команда медиков сравнила изменения мозга у детей с анорексией и ARFID с результатами исследований при других расстройствах: обсессивно-компульсивном расстройстве (ОКР), СДВГ и аутизме. Оказалось, что анорексия и ОКР затрагивают одни и те же зоны мозга. А ARFID проявляет сходство с аутизмом. 

Статья по теме: Психически неуравновешенные люди предпочитают рэп классической музыке

Это тоже укладывается в клиническую картину: анорексия и ОКР часто сопровождаются навязчивыми мыслями, ритуалами, тревожностью. ARFID и аутизм объединяют повышенная чувствительность к внешним раздражителям и проблемы с сенсорной обработкой. У детей с ARFID и людей с аутизмом часто бывает очень острая реакция на запахи, вкусы, текстуру пищи, громкие звуки или яркий свет. Их мозг иначе воспринимает такие сигналы, поэтому они могут избегать еды, которая кажется им «неправильной» или неприятной. Это и называют проблемами с сенсорной обработкой. То есть мозг как будто слишком сильно реагирует на обычные ощущения.

Тем не менее, провести четкую границу между расстройствами трудно. Люди с анорексией, как правило, страдают и другими психическими расстройствами. Примерно у 14 процентов людей, страдающих анорексией, также диагностируют ОКР. Это затрудняет поиск уникальных нейропсихологических признаков.

Моро подчеркнула, что ее команда старается не делать поспешных выводов. Однако результаты исследования уже показывают: изменения в мозге детей с анорексией — не следствие недоедания, а особенность самого заболевания. Анорексия меняет мозг сама по себе. То есть в первую очередь страдает мозг, а уже потом тело.

Открытие канадских и французских ученых — важнейший шаг к разгадке тайн расстройств пищевого поведения. Оно подтверждает, что анорексия — болезнь мозга со специфической «картой» изменений. Главное — выводы команды Моро открывают путь к принципиально новым методам лечения. Если точно знать, какие цепи мозга нарушены, можно разработать адресную терапию — будь то таргетные лекарства, нейростимуляция или специальные когнитивные тренинги. 

Научная работа опубликована в журнале Nature Mental Health.