Микропластик — частицы пластика размером меньше пяти миллиметров. Они образуются в результате разрушения упаковок, одежды, шин и другой пластиковой продукции. Эти частицы находят уже практически везде: в морской воде, пресных водоемах, воздухе, снежных осадках и даже в организме людей. Микропластик проникает в еду и питьевую воду, попадает в легкие при дыхании, накапливается в тканях.

Раньше ученые полагали, что животные случайно проглатывают микропластик, потому что не могут его отличить от еды. Но авторы нового исследования открыли нечто гораздо более тревожное: со временем некоторые организмы могут привыкать к еде с пластиком и начинать выбирать ее, даже если рядом есть нормальная пища.

Команда китайских нематодологов под руководством Суна Линя Чуа (Song Lin Chua) из Гонконгского политехнического университета  наблюдала за поведением свободноживущих почвенных нематод или круглых червей Caenorhabditis elegans. Эти организмы часто используются в биологических экспериментах из-за простого анатомического строения, прозрачного тела и быстрой смены поколений — сменяется примерно каждые 3–4 дня.

Статья по теме: Сотни тысяч смертей во всем мире связали с химическим веществом, широко используемым в пластике

Сначала червей кормили двумя вариантами привычной еды — бактериями: одни без пластика, другие с добавлением микропластика. Первое поколение червей выбрало чистую пищу. Но уже через несколько поколений поведение изменилось: черви начали отдавать предпочтение пище с микропластиком.

«Они буквально начинают выбирать загрязненную еду. Черви не имеют зрения, поэтому ориентируются на запах. Пластик, возможно, становится частью узнаваемого ими запаха пищи. Со временем черви начинают воспринимать его как нормальную еду — или даже вкусную», — пояснил Чуа.

По словам ученого, этот эффект похож на привыкание к сладкому у человека. Чуа подчеркнул, что речь идет не о генетической мутации, а о формировании пищевых предпочтений — о чем-то вроде вкусового воспитания. Теоретически его можно изменить для следующих поколений, но для этого потребуются отдельные исследования.

Статья по теме: От Марианского желоба до Луны. Места, которые человек изменил, едва посетив

Учитывая, что нематоды — одни из самых многочисленных животных на планете, подобное изменение поведения может иметь далеко идущие последствия. Земляные черви участвуют в разложении органики, переработке веществ, поддержании баланса в почвах и пищевых цепочках. Если они начнут массово употреблять микропластик, это нарушит хрупкие механизмы переработки энергии и вещества в экосистемах.

Именно поэтому результаты исследования команду Чуа вызывают тревогу. Организмы, которые питаются червями, тоже начнут получать пластик в пищу. Дальше микропластик будет подниматься по пищевой цепи. И в итоге попадет к людям.

Научная работа опубликована в журнале Environmental Science and Technology Letters.