Со времен «Кинг-Конга» (1933 год) кинематограф приучил людей к тому, что динозавры ревели, как львы, и рычали, будто чудовища из кошмаров. Их образы наполняли блокбастеры глубокими, хриплыми, устрашающими звуками. Но у науки не было на руках фактов, которые подтверждали бы наличие у этих существ подобного голоса. Мягкие ткани, отвечающие за звуки, почти не сохраняются при окаменении, особенно если речь идет о тонких и хрупких косточках гортани.

Лишь в 2023 году ученые впервые нашли признаки голосового аппарата у нептичьего динозавра — это был анкилозавр Pinacosaurus. Однако он жил гораздо позже и не имел полноценной «птичьей» голосовой коробки. Тем неожиданнее выглядит новая находка, сделанная в слоях породы возрастом 163 миллиона лет.

В северо-восточном Китае команда палеонтологов под руководством Сина Сю (Xing Xu) из Китайской академии наук раскопала скелет небольшого двуногого травоядного динозавра. Его длина — почти 60 сантиметров. Существо получило имя Pulaosaurus — в честь персонажа из китайских мифов, который не умел молчать. Скелет сохранился почти полностью, что уже само по себе редкость. А самое главное — в его горле обнаружили кости, похожие на те, что формируют голосовые органы птиц.

По словам исследователей, кости в области горла напоминают хрупкие структуры, которые у современных птиц участвуют в производстве сложных звуков — щебета, свиста и даже имитации речи.

Статья по теме: Ученые выяснили, благодаря чему динозавры стали преобладающим видом на древней Земле

Голосовые органы большинства современных рептилий устроены проще. У них в гортани — хрящи, которые позволяют издавать лишь шипение, хрип или хрюкающий звук. У птиц же работает более продвинутая система: их голосовая коробка, сиринкс, позволяет варьировать высоту и сложность звука. Она состоит не только из хрящей, но и из очень тонких косточек.

Раньше ученые не могли понять, как именно издавали звуки динозавры, потому что такие тонкие структуры почти никогда не сохраняются. Даже в хорошо сохранившихся черепах подобных костей не находили — они либо разрушались, либо их не замечали. Поэтому новая находка Pulaosaurus оказалась особенно ценной.

Команда также заметила странные структуры в районе живота скелета, но пока не может объяснить, что это — остатки пищи, внутренние органы или, возможно, яйца.

Интересно, что Pulaosaurus не принадлежит к тем динозаврам, от которых произошли птицы. Он относится к линии, которая позже дала начало гадрозаврам с клювами, похожими на утиные, и рогатым динозаврам вроде трицератопсов. Более того, Pinacosaurus, у которого раньше нашли признаки голосового аппарата, тоже идет по совершенно другой эволюционной линии. Но у обоих — следы похожих голосовых структур. Ученые считают, что такие органы могли появиться еще у самых ранних динозавров, более 230 миллионов лет назад.

Статья по теме: Астероид застал динозавров в расцвете, а не на грани гибели

Это означает, что способность издавать сложные звуки не была уникальной чертой птиц, а, возможно, досталась им в наследство от гораздо более древних предков. По словам Сю, нельзя исключать, что птичий сиринкс ученые ранее уже находили у динозавров, но не поняли, что перед ними. Кости слишком маленькие, слишком тонкие — легко спутать с чем-то другим.

Что касается самого Pulaosaurus, то ученые пока точно не могут сказать, как именно он «‎звучал». Динозавр мог издавать короткий щебет, похожий на звуки детенышей крокодилов, или стрекотание. А может, он «говорил» так, как ни одно животное на Земле.

Ученые надеются, что найдут еще больше таких костей — и тогда можно будет восстановить голос динозавров с большей точностью. А пока мы вынуждены пересматривать то, как звучала доисторическая Земля. Возможно, в ее лесах не рычали — а щебетали.

Научная работа опубликована в журнале PeerJ.