Более десяти миллионов лет назад территория современной северной части Южной Америки напоминала сплошное болото. Это был огромный водно-лесной ландшафт. Он простирался через леса, болота и травянистые равнины, вмещая богатейшую фауну — от древних наземных млекопитающих до водных хищников.

Среди обитателей этих мест выделялись Phorusrhacidae — нелетающие хищные птицы, прозванные «ужасными птицами». Эти пернатые исполины, высотой до трех метров, обладали массивными, загнутыми клювами, напоминающими топор, и мощными ногами с когтями-кинжалами. Они не знали себе равных на суше. 

В то же время водоемы континента кишели гигантскими крокодилами и кайманами, некоторые из которых достигали размеров автобуса. Долгое время ученые предполагали, что Phorusrhacidae находились на вершине пищевой цепи, а их пути никогда не пересекались с путями водных верховных хищников, каждый господствовал в своей стихии. Однако новая находка из Колумбии изменила это представление.

Статья по теме: Динозавры могли щебетать задолго до появления птиц

Палеонтолог Андрес Линк (Andres Link) из Андского университета в Колумбии и его коллеги совершили неожиданное открытие. Изучая коллекцию окаменелостей крокодилов в одном из местных музеев ученые нашли кость, явно принадлежавшую не рептилии, а огромной птице. Тщательный анализ показал, что это часть берцовой кости Phorusrhacidae — особи высотой 2,5 метра, возможно, одной из крупнейших в своей группе. 

Ранее кость нашел местный палеонтолог Сесар Пердомо в регионе Татакоа — пустыне, скрывающей богатые отложения миоценовой эпохи. Но главное — на ней обнаружили четыре глубоких следа от зубов, они явно не принадлежали млекопитающему.

Линк и его коллеги попытались выяснить, кто мог оставить такие следы. Исследователи провели сканирование поверхности и создали цифровую модель, которую сравнили с зубами древних хищников региона. Следы совпали с зубами Purussaurus neivensis — гигантского каймана длиной примерно 4,5 метра.

Эти кайманы обитали в болотах Южной Америки и были настоящими монстрами своего времени. Их размер, строение челюстей и сила укуса позволяли справляться с крупной добычей. Даже с хищниками вроде «ужасной птицы».

Статья по теме: Ученые выяснили, благодаря чему динозавры стали преобладающим видом на древней Земле

Линк предположил, что нападение могло произойти, когда птица приблизилась к водоему — возможно, чтобы поохотиться или перебраться на другую часть территории. Там на нее напал кайман. Хотя ученые не исключают и другой сценарий: птица уже была мертва, и кайман просто использовал шанс поживиться падалью. В пользу этого говорит отсутствие признаков заживления вокруг следов зубов. Так или иначе, встреча с кайманом стала для нее последней.

Этот случай — не единственный в своем роде. Исследователь Каролина Акоста Госпиталече из Национального университета Ла-Платы в Аргентине рассказала о похожей находке. В Аргентине она и ее коллега изучали кость древней птицы, возрастом почти 43 миллиона лет. На ней тоже были следы от зубов, но на этот раз — от древнего сумчатого хищника. Что интересно: в обоих случаях жертву укусили за ногу. Возможно, именно нижняя часть ноги у «ужасной птицы» была самой уязвимой.

Такого рода находки — ценные «снимки» жизни прошлого. Они показывают, что экосистемы древности были куда сложнее, чем пытаются представить ученые. Часто палеонтологи стремятся строго классифицировать вымерших животных, распределяя их по четким экологическим ролям — «хищник суши», «водный хищник». Однако в реальности все сложнее. Животные из разных сред часто сталкивались: кто-то приходил к воде поохотиться, кто-то вылезал на берег. Из-за этого охотники могли нападать друг на друга, и пищевая цепь «‎запутывалась».

Научная работа опубликована в журнале Biology Letters.