Цивилизацию майя Позднего классического периода часто считают синонимом величия. Ее города-государства с величественными пирамидами, сложными календарями и развитой письменностью процветали в джунглях Центральной Америки веками. Но между 800 и 1000 годами произошло нечто загадочное. Крупные южные низменные центры, такие как Тикаль или Паленке, пришли в упадок и опустели. На каменных стелах перестали фиксировать новые даты и имена правителей. Династии пали. Хотя культура майя не исчезла полностью, центр ее политической и экономической жизни сместился на север, при этом потеряв прежнюю мощь.

Историки и археологи десятилетиями ломали голову над причинами этого «коллапса». Винили эпидемии, междоусобные войны, истощение ресурсов, изменения торговых путей. С 1990-х годов все больше доказательств указывало на климатический фактор — серию сильных засух. Но как точно определить их масштаб и продолжительность? Озерные отложения давали общую картину климата, но не могли рассказать о том, что происходило в конкретный год или сезон. Без этой детали сложно было напрямую связать природные катаклизмы с событиями в жизни городов майя. Разгадка таилась в темноте пещер.

Международная команда ученых под руководством Дэниела Джеймса (Daniel James) из Кембриджского университета в Великобритании попыталась заглянуть в прошлое с беспрецедентной точностью, чтобы разобраться в причинах упадка майя. Исследователи изучили сталагмиты из пещеры на севере Юкатана. Каждый слой соответствует одному году, а по изотопному составу можно восстановить условия влажного и сухого сезонов в конкретном году. Толщина годовых слоев достигала одного миллиметра, что дало возможность разглядеть детали, недоступные при анализе донных отложений озер, которые дают лишь общую картину.

Статья по теме: Девять мифических существ, которые пугали и оберегали наших предков

Джеймс и его коллеги применили высокоточный метод анализа. Они изучили соотношение изотопов кислорода (легкого кислорода-16 и более тяжелого кислорода-18) в каждом годовом кольце сталагмита. Это позволило ученым проанализировать данные, соответствующие влажному сезону дождей и сухому сезону в каждом году.

Доля тяжелого изотопа кислорода в карбонате кальция сталагмита напрямую связана с интенсивностью дождей Чем меньше дождей, тем больше испаряется воды до того, как она достигнет пещеры, и тем выше концентрация тяжелого кислорода-18 в образующемся сталагмите. Таким образом, изотопный состав стал точным индикатором засухи именно в критический для земледелия майя период — сезон дождей.

Ученые смогли восстановить климатическую летопись с невиданной детализацией в период с 871 по 1021 годы — время, полностью охватывающее так называемый Поздний классический период майя и последующие этапы. 

Результаты оказались ошеломляющими и пугающими. Анализ показал восемь отчетливых периодов засухи в сезон дождей, каждый из которых длился не менее трех лет. Но один из них выделялся значительной продолжительностью засухи  — она длилась 13 лет.

Статья по теме: Тысячу лет назад земледельцы использовали отходы, чтобы превратить бесплодные пески в цветущие сады

Авторы предыдущих работ, изучающие сталагмиты и озерные отложения, выявляли только среднегодовые показатели осадков, что не позволяло выявить настоящий масштаб проблемы. Команда Джеймса смогла узнать, сколько осадков выпадало в конкретный сезон, когда росли основные сельскохозяйственные культуры. Такой подход помогает понять, почему у майя происходили голод и кризисы, а также отслеживать продолжительность засухи.

Для цивилизации, чье сельское хозяйство сильно зависело от сложной ирригационной системы, многолетняя засуха в критический период означала катастрофу — 13 лет подряд без нормальных сезонов дождей — испытание, способное сломить даже самую устойчивую систему.

Убедительность этим выводам придает то, что новые климатические данные идеально совпали с археологическими свидетельствами. Ученые сравнили даты, когда прекратилось строительство монументов и запись исторических событий на стелах в ключевых городах северного Юкатана, включая знаменитый Чичен-Ицу. 

Статья по теме: Археологи узнали, кому принадлежал Галлоуэйский клад времен викингов

Оказалось, что периоды полного прекращения такой политической и ритуальной активности точно совпадают с выявленными периодами самых длительных и тяжелых засух. Майя не обязательно покидали эти места, но приоритеты менялись: выживание и урожай становились важнее каменных построек.

Команда ученых подчеркнула, что подобные исследования можно продолжить. Сталагмиты из разных пещер региона помогут восстановить не только картину засух, но и частоту тропических штормов, что даст полное представление о климатических вызовах, с которыми столкнулись майя.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.