Цереру открыли в начале XIX века. В 1801 году итальянский астроном Джузеппе Пьяцци впервые заметил на небе крошечный объект, который тогда приняли за новую планету. Позже выяснилось, что небесное тело занимает промежуточное положение между планетами и астероидами. Цереру, как и Плутон, отнесли к карликовым планетам. Это крупнейшее тело в поясе астероидов, расположенном между орбитами Марса и Юпитера. Диаметр карликовой планеты составляет 940 километров. 

Поверхность Цереры покрыта льдом и пылью. Карликовая планета — холодный мир, средняя температура там составляет минус 106 градусов Цельсия. Астрономы считали ее относительно непримечательным небесным телом. Ситуация изменилась с прибытием в 2015 году зонда NASA Dawn. Аппарат открыл мир со светлыми пятнами, которые оказались солевыми отложениями на дне кратеров, и криовулканом Ахуна, высочайшей ледяной горой карликовой планеты.

Ученые давно обсуждают, могла ли под ледяной корой Цереры быть жидкая вода. Миссия Dawn, а также наземные и космические телескопы обнаружили на поверхности карликовой планеты органические молекулы — это указывает, что на Церере могут существовать условия, потенциально благоприятные для микробной жизни. Однако прямых доказательств жизни или следов подповерхностного жидкого океана исследователи так и не обнаружили.

Команда американских астрономов под руководством Сэма Курвилла (Sam Courville) из Университета штата Аризона использовала компьютерную модель, чтобы проследить эволюцию Цереры. Исследователи не просто подтвердили возможное существование жидкого океана в далеком прошлом — они реконструировали условия в нем и пришли к выводу, что в определенный период своей истории этот океан мог быть обитаем.

Статья по теме: Церера и Земля. Посмотрите, как они похожи

Ключ к разгадке лежит в тепле, которое выделялось при распаде радиоактивных элементов в коре карликовой планеты. Модель показала, что этот внутренний подогрев был особенно интенсивным в период, когда Церере было от 1,5 до 2 миллиардов лет.

В это время в недрах Цереры было тепло. Из горячих глубин поднимались минерализованные водные растворы, циркулирующие в коре, которые выходили через поры и трещины и смешивались с холодной водой подледного океана. В результате такого процесса могут образовываться богатые химические среды, необходимые для пропитания микробов.

Аналогичные микроорганизмы сегодня живут в гидротермальных источниках на дне земных океанов. Они получают энергию не из солнечного света, а напрямую из химических реакций. По мнению исследователей, подобные формы жизни могли существовать и на Церере.

Курвилл отметил, что говорить о существовании жизни на Церере прямо сейчас говорить пока рано. Но в прошлом условия для ее возникновения складывались вполне подходящие. Если на карликовой планете действительно возникли простейшие организмы, они могли долго существовать в теплых приповерхностных водах.

Статья по теме: Ученые узнали, что находится внутри Цереры

Более того, астрономы полагают, что подобный сценарий не уникален. Условия, которые делали Цереру обитаемой, могли возникнуть на других ледяных объектах схожего размера. Если Церера в прошлом сохраняла жизнь, то десятки астероидов и спутников тоже могли скрывать в недрах теплые океаны с геотермальной активностью. А если внутреннее тепло в них не угасло, эти миры могут быть обитаемыми даже сегодня.

Однако для окончательных выводов нужны новые данные. Существенную помощь ученым окажет точный химический анализ минералов на поверхности Цереры. Курвилл предположил, что эти минералы могут сохранять химические следы прошлой активности. К сожалению, ни одна миссия пока не предусматривает посадку на Цереру для забора образцов. Тайны теплого прошлого Цереры продолжают оставаться запечатанными под слоем льда.

Выводы ученых опубликованы в журнале Science Advances.