В средней юре (вторая эпоха юрского периода), примерно 170 миллионов лет назад, появились анкилозавры — тяжелые, приземистые травоядные динозавры, своего рода «танки» мезозойской эры. Их надежной защитой служил мощный костный панцирь из пластин и шипов, встроенных в кожу. Такие пластины, остеодермы, есть и у современных крокодилов. Долгое время палеонтологи считали, что разобрались в устройстве этой древней брони. Но новая находка перечеркнула все привычные представления.

В 2021 году палеонтологи описали фрагмент необычного динозавра, найденный на территории современного Марокко. В руки исследователей попал всего одно ребро, из которого торчали странные шипы Это удивило специалистов, ведь у всех известных бронированных динозавров пластины и шипы крепились только в коже, а не к самому скелету. Ученые решили, что столкнулись с аномалией и ждали новых доказательств. Тем не менее, они предположили, что находка принадлежит к анкилозаврам, вероятно, новому виду, которому дали рабочее название Spicomellus afer.

В октябре 2022 года марокканский фермер во время полевых работ вблизи горного хребта Средний Атлас наткнулся на относительно полный скелет динозавра, который, как чуть позже выяснилось, принадлежал Spicomellus afer. У исследователей появилась хорошая возможность изучить и описать новый вид анкилозавра. Что и сделала международная команда палеонтологов под руководством Сюзанны Мейдмент (Susannah Maidment) из Музея естественной истории в Лондоне. Ученые опубликовали статью в журнале Nature, в которой рассказали, что из себя представлял Spicomellus afer.

Статья по теме: Динозавры могли щебетать задолго до появления птиц

Мейдмент и ее коллеги определили возраст скелета, найденного марокканским фермером, примерно в 165 миллионов лет. Spicomellus afer достигал четырех метров в длину и весил приблизительно две тонны.

Но главным открытием стала его броня. Анализ показал, что ящер носил на себе два принципиально разных типа защиты. Первый — классические остеодермы, костные пластины в толще кожи. Второй тип — массивные шипы, которые не просто крепились к коже, а были «встроены» в кость. Такое устройство брони раньше не встречали ни у одного динозавра.

Десятки костяных шипов покрывали почти все тело динозавра. Особенно впечатляли шипы на шее, которые образовывали своеобразный «воротник». Их длина составляла примерно метр. Хвост динозавра также не остался без защиты — в основании хвоста несколько позвонков срослись в единую прочную структуру, превращая его в потенциальное ударное оружие.

Статья по теме: Ученые выяснили, благодаря чему динозавры стали преобладающим видом на древней Земле

Однако такая чрезмерная защита имела обратную сторону. Слишком крупные и громоздкие шипы ограничивали подвижность и делали практически невозможной жизнь в лесистой местности. Spicomellus afer вряд ли мог свободно перемещаться в густой растительности — броня просто застревала бы между деревьями и кустами. 

Авторы научной работы предположили, что шипы служили не только для защиты. Они могли играть важную роль в социальном поведении — например, для привлечения партнера в брачный период. Угрожающий облик демонстрировал силу и здоровье особи.

Открытие Spicomellus afer показало, насколько разнообразными могли быть формы жизни в эпоху динозавров. Этот анкилозавр из Марокко стал первым известным животным, у которого шипы срастались с костями. Его броня одновременно защищала и ограничивала движения, а, возможно, еще и помогала в брачных ритуалах. Ученые назвали его самым необычным из когда-либо живших «броненосцев» Земли.