Птерозавры (Pterosauria), часто ошибочно называемые летающими динозаврами, были первой и самой крупной группой позвоночных, освоившей активный полет. Они царствовали в небе мезозойской эры на протяжении более 160 миллионов лет. Среди них были гиганты с размахом крыльев в 10 метров и малыши размером с чайку. Палеонтологи давно спорят, умели ли только что вылупившиеся ящеры летать сами или им приходилось ждать, пока окрепнет тело.

Многие ученые считали, что крылья новорожденных слишком слабы для полета. Однако анализ строения их костей показал, что у детенышей имелись все аэродинамические особенности взрослых особей и теоретически они могли подниматься в воздух. Чтобы подтвердить или опровергнуть догадки, нужны были находки, которые могли бы показать реальное поведение совсем юных особей.

Южная Германия — одно из главных мест для подобных открытий. В окрестностях Зольнхофена сохранились сотни скелетов птерозавров. Миллионы лет назад там располагался архипелаг с лагунами и островами, куда регулярно приходили тропические циклоны. Шторма вызывали подводные оползни и захоранивали погибших животных в известняке, превращая лагуну в естественный музей. Именно в известняках Зольнхофена ученые нашли первого птеродактиля и знаменитого археоптерикса.

Статья по теме: Птерозавры не только летали, но и ходили по земле

Во время изучения коллекции в немецком музее Бергер в Хартхофе палеонтологи Дэвид Анвин (David Unwin) и Роберт Смит (Robert Smyth) из Лестерского университета в Великобритании обратили внимание на необычные повреждения. Под ультрафиолетом на одном из окаменелых скелетов новорожденного Pterodactylus antiquus специалисты заметили излом в плечевой кости. Позже палеонтологи нашли останки другого детеныша этого же вида с таким же переломом, но на другом крыле.

Характер перелома оказался очень показательным — перелом под углом, смещение кости и абсолютное отсутствие признаков заживления. Это означало только одно — оба ящера получили смертельную травму и погибли практически мгновенно.

Сравнив эти повреждения с травмами современных животных, палеонтологи пришли к выводу — такие переломы характерны для птиц и летучих мышей, которые попадают в крайне турбулентные условия, например, в сильные морские штормы. Мощные потоки воздуха создают перегрузку, которую кости крыла не выдерживают. Это и стало ключом к разгадке.

Статья по теме: Кости птерозавра помогут сделать самолеты легче и прочнее

Анализ показал, что при жизни размах крыльев вылупившихся птерозавров не превышал 20 сантиметров, а костная ткань указывала на очень раннюю стадию развития. Анвин и Смит пришли к выводу, что детеныши начинали летать через несколько дней после вылупления.

Согласно авторам исследования, между гибелью этих двух ящеров прошло почти два миллиона лет; в каждом случае причиной их смерти, по-видимому, стал мощный тропический циклон. Молодые и неопытные птерозавры не справились с мощнейшими ветрами, которые сломали их крылья и бросили тела в бушующую лагуну. Упав в воду, у них не было шансов спастись. 

Если поверхность воды спокойная, маленький птерозавр мог держаться на плаву довольно долго. Однако при сильных порывах поднимались высокие волны, которые быстро накрывали птенцов; затем они тонули и оказывались на дне лагуны. Там жертвы шторма моментально попадали в ловушку — их тела были похоронены под илом подводным оползнем, что обеспечило исключительную сохранность на сотни миллионов лет.

Новые данные закрыли многолетний спор о возможностях детенышей птерозавров. До сих пор у исследователей не было прямых доказательств, что маленькие птерозавры могли летать практически с первых дней жизни. Теперь они появились.

Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.