H5N1 — один из типов вируса гриппа, вызывающий высокопатогенное респираторное заболевание, известное как «птичий грипп». В последние несколько лет новый агрессивный вариант вируса буквально опустошает планету. Он уничтожает миллионы диких и домашних птиц, научился заражать крупный рогатый скот и даже перекинулся на людей — десятки американских фермеров уже получили подтвержденный диагноз.

Но настоящую тревогу у специалистов по охране природы вызывают морские млекопитающие. Вирус научился преодолевать барьер между видами с пугающей легкостью. Ярчайший пример трагедии — события конца 2023 года на аргентинском полуострове Вальдес. Там от птичьего гриппа погибло 17 400 детенышей южного морского слона (Mirounga leonina). Эта цифра шокирует — она показывает, что вирус способен всего за несколько недель уничтожить целую локальную популяцию.

Теперь под угрозой оказался гавайский тюлень-монах (Neomonachus schauinslandi). Эти животные — не просто редкий вид, они находятся на грани полного исчезновения. По последним оценкам в дикой природе на крошечных необитаемых островах Гавайского архипелага, осталось всего 1 600 особей. Потеря даже небольшой части популяции от болезни станет невосполнимой утратой для мировой экосистемы и перечеркнет десятилетия усилий по сохранению вида.

Раньше гавайские тюлени-монахи были в относительной безопасности, потому что жили далеко от людей — в труднодоступных местах. Удаленность Гавайев служила естественным барьером. Но осенью 2024 года вирус преодолел и океан. Вероятнее всего, на острова его занесли перелетные птицы, которые массово мигрируют туда. С этого момента счет пошел на дни. Стало ясно, что стандартные меры в виде карантина недостаточны. Нужно было искать новые, революционные методы защиты. И единственным возможным таким методом оказалась вакцинация.

До недавнего времени в мире не существовало никакой одобренной вакцины против птичьего гриппа, разработанной специально для ластоногих. Ждать годы на создание и тестирование нового препарата — означало рисковать гибелью значительной части популяции гавайских тюленей-монахов.

Решение пришло неожиданно. Фармацевтическая компания Zoetis, один из мировых лидеров в ветеринарной фармакологии, недавно адаптировала свою существующую птичью вакцину для использования на крупном рогатом скоте. Компания безвозмездно предоставила исследователям из Центра морских млекопитающих в Саусалито (США) партию этого препарата. Ученые получили инструмент, но теперь им предстояло доказать его безопасность и эффективность для тюленей.

Переходить сразу к вакцинации находящихся на грани исчезновения гавайских монахов было бы преступной авантюрой. Для первых испытаний ученые выбрали другой вид — северных морских слонов (Mirounga angustirostris). Эти животные также уязвимы к H5N1, но их популяция гораздо многочисленнее и стабильнее. Это позволило бы минимизировать риски. 

Статья по теме: Биологи выяснили, как скрытые вирусы влияют на полет пчел

В июле 2025 года в Центре морских млекопитающих стартовало первое испытание вакцины на морских слонах. В проект включили шесть животных, которых лечили и готовили к возвращению в океан. Так началось первое в истории пилотное испытание вакцины против птичьего гриппа на морских млекопитающих.

Протокол предусматривал две прививки с интервалом в три недели. Три тюленя получили реальную вакцину, а другим трем ввели плацебо — физиологический раствор, не оказывающий никакого действия. Такое рандомизированное контролируемое исследование позволяет объективно оценить и эффект препарата, и его побочные действия.

Процедура прошла не идеально гладко. У трех подопытных животных, включая одного из группы плацебо, развилась крапивница — аллергическая кожная реакция. Доктор Кара Филд (Cara Field), директор центра по природоохранной медицине, предполажила, что причиной могли стать не компоненты вакцины, а другие факторы — седативные препараты, которые применяли для анестезии, или даже укусы ос, которых было много в тот день. Важно, что все животные пришли в норму уже через несколько часов.

Статья по теме: Черви выбрали пищу с пластиком вместо привычной еды

Гораздо более тревожным событием стала внезапная смерть одного из тюленей в начале августа. Тщательный анализ показал, что это животное входило в контрольную группу и получало плацебо. Таким образом, его гибель никак не связана с экспериментальной вакциной. Причина смерти до сих пор устанавливается.

Несмотря на эти инциденты, пять тюленей оставались здоровыми, активными и хорошо питались. Исследователи не зафиксировали никаких серьезных побочных эффектов, которые заставили бы немедленно прекратить испытания. Как отметила доктор Филд, серьезных поводов для паники и остановки испытаний не возникло.

В конце августа ученые провели финальный забор крови у пяти тюленей и выпустили их в океан. Сейчас эти образцы находятся в лаборатории. В ближайшие недели специалисты проанализируют их, чтобы обнаружить в сыворотке крови антитела к вирусу H5N1. Наличие специфических антител будет прямым доказательством того, что вакцина сработала и запустила иммунный ответ организма.

Статья по теме: У капуцинов обнаружили странную «причуду» — похищать детенышей других видов обезьян

Именно этот результат определит судьбу гавайских тюленей-монахов. Доктор Софи Уориски (Sophie Whoriskey), заместитель директора центра, подтвердила, что решение о начале массовой вакцинации будут принимать совместно с Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США. Консультации уже ведутся.

Если ученые дадут зеленый свет, начнется беспрецедентная логистическая операция. Вакцинировать тюленей в дикой природе — задача для настоящих профессионалов. Для этого используют специальный длинный шест, на который крепится шприц. Задача — незаметно подойти к отдыхающему на берегу животному и сделать быстрый укол.

Но даже умеренная эффективность вакцины станет огромным успехом. У тюленей-монахов нет естественного иммунитета к этому штамму гриппа. Любая защита, которую сможет предоставить препарат, будет лучше, чем полное ее отсутствие. Даже слабый ответ иммунной системы, вероятно, лучше, чем никакой.

Судьба тюленей-монахов зависит от небольшого эксперимента с шестью морскими слонами. Если вакцина окажется безопасной и даст хотя бы минимальную защиту, редкий вид получит шанс пережить эпидемию. В условиях, когда вирус уже уничтожает десятки тысяч животных по всему миру, времени на раздумья почти не осталось.