В конце IV — начале V веков Римская империя, чьи границы растянулись от Ближнего Востока до Британии, переживала глубокий кризис. Ее раздирали внутренние распри и угрозы извне. Британия, самая северная и одна из самых отдаленных провинций, первой почувствовала ослабление имперской хватки. 

Приблизительно в 410 году последние римские легионы оставили острова, чтобы защищать сердце империи от набегов варваров. Исчезла вся государственная машина: чиновники, сборщики налогов, регулярная армия. Импорт римских монет, считавшихся эталоном денежной системы, упал до минимума. Многие римские технологии, такие как производство качественной гончарной посуды на круге и масштабное каменное строительство, пришли в упадок. 

Историки долгие годы описывали этот период как эпоху развала и упадка. Даже появилось выражение «темные века» — якобы Британия погрузилась в хаос.

Письменных источников с описанием жизни Британии после ухода Рима почти нет. Поэтому ученые смотрят не на тексты, а на то, что осталось в земле — предметы, остатки построек и следы производства. Археологические находки позволяют понять реальную картину того времени гораздо лучше, чем редкие записи. Иными словами, археология дает куда более точный ответ на вопрос, как жили острова после того, как их покинули последние римские легионы.

Статья по теме: Римские завоеватели сделали Британию богатой на много веков

Международная команда археологов под руководством Кристофера Ловелака (Christopher Loveluck) из Ноттингемского университета провела масштабные раскопки в деревне Олдборо в графстве Йоркшир. В римскую эпоху на этом месте стоял город Исуриум Бригантум (Isurium Brigantum), важный административный центр и узел металлообработки, где добывали и перерабатывали железо и свинец.

Ключевые открытия ученые сделали, изучая не руины зданий, а донные отложения реки, которая протекала рядом с поселением. В течение столетий в речном иле скапливались микроскопические частицы — аэрозоли, которые выбрасывали в атмосферу плавильные печи и кузницы. Эти частицы оседали на землю и в воду, создавая четкую и непрерывную временную шкалу загрязнения.

С помощью метода стратиграфии ученые исследовали слой за слоем, точно определяя возраст каждого из них. Это позволило им восстановить картину промышленной активности с 345 по 1779 год — беспрецедентно детальную хронологию, охватившую римский период, историю Британии Темных веков и Средневековье.

Результаты анализа оказались неожиданными. Данные опровергли устоявшийся взгляд на экономический упадок после ухода римлян. Во времена римского владычества уровень загрязнения от свинца был относительно низким. После ухода Рима в конце IV — начале V веков он снизился незначительно, а затем начал расти. К середине VI века следы свинца и железа в осадках увеличились заметно. 

Эти данные указывают на то, что крупномасштабное производство жизненно важных товаров — металлов — не только не прекратилось, но и расширилось уже без римского контроля. Местное общество оказалось достаточно организованным, чтобы поддерживать и развивать сложные производственные цепочки: от добычи руды до выплавки и кузнечного дела.

Джейн Кершоу (Jane Kershaw), эксперт по раннесредневековой металлургии из Оксфордского университета, предположила, что всплеск металлообработки произошел благодаря внутренней политической ситуации. V и VI веках — время формирования англосаксонских королевств и постоянных конфликтов между ними. Многочисленные археологические находки — мечи, наконечники копий, ножи в мужских погребениях — свидетельствуют о вооруженных столкновениях, для которых требовалось большое количество металла.

Однако в середине VI века кривая загрязнения резко обрывается. Производство металлов сокращается до минимального уровня и остается низким несколько десятилетий. Исследователи нашли объяснения и для этого спада. 

Статья по теме: Пять исторических тайн, которые ученые, скорее всего, никогда не разгадают

Период с 541 по 549 год известен как время Юстиниановой чумы — первой в истории зарегистрированной пандемии чумы, возникшей во время правления византийского императора Юстиниана I и охватившей почти всю территорию цивилизованного мира того времени. Анализ древней ДНК из захоронений в восточной Англии подтвердил, что чума добралась и до Британии. Вероятно, именно эта демографическая катастрофа, а не политический коллапс, стала причиной временного упадка металлургии. При этом отсутствие массовых братских могил, характерных для более поздних эпидемий, говорит о том, что масштабы бедствия еще предстоит оценить.

Открытие в Олдборо не единственное в своем роде. Есть и другие доказательства, что Британия после ухода Рима не развалилась полностью, а изменилась и приспособилась к новым вызовам. Пример — город Дройтвич на западе Англии, где люди добывали соль начиная с римских времен и вплоть до наших дней.

Уход римлян, бесспорно, положил конец определенному укладу жизни. Исчезли некоторые сложные ремесла и комфорт, который обеспечивал Рим. Но общество не кануло в небытие, а перестроилось и нашло новые точки роста, сохранив при этом ключевые промышленные технологии. Украшения из могил англосаксов — блестящие медные броши и яркие бусы — показывают, что общество оставалось богатым и изобретательным. Это не признаки упадка, а свидетельства жизнестойкости и богатства. Река в Олдборо доказала — закат одной империи не обязательно означает конец света для тех, кто в ней жил. Для них это могло стать началом новой главы, полной вызовов.

Научная работа опубликована в журнале Antiquity.