Долгое время знания ученых о неандертальцах (Homo neanderthalensis) основывались преимущественно на находках из Западной Европы, возраст которых не превышает 150 тысяч лет. Авторы этих исследований рисовали картину людей, которые в основном охотились на крупную дичь в лесах и на равнинах — на мамонтов, бизонов, шерстистых носорогов. 

Последние находки указывают на то, что неандертальцы появились намного раньше, почти 400 тысяч лет назад. Но ранняя история жизни этого вида, особенно в юго-восточной Европе, длительный период оставалась неизвестной. Как эти древние люди осваивали новые территории? На какую добычу они охотились? Ответы на эти вопросы могли пролить свет на когнитивные способности и социальную организацию неандертальцев задолго до того, как они встретились с человеком разумным.

Переломный момент наступил в 2017 году, когда в пещере Велика Баланица в Сербии археологи обнаружили останки неандертальцев в слое, возраст которого достигает 290 тысяч лет. Эти останки сразу же стали древнейшими свидетельствами присутствия неандертальцев в юго-восточной Европе. С тех пор команда Стефана Милошевича (Stefan Milošević) из Белградского университета провела масштабные раскопки, во время которых извлекла сотни каменных орудий и проанализировала примерно 30 тысяч фрагментов костей животных.

Статья по теме: Неандертальцы получали костный жир задолго до современных людей

Анализ этой гигантской коллекции дал ошеломляющие результаты. Почти три четверти костных фрагментов имеют длину менее двух сантиметров. Среди тех фрагментов, которые удалось идентифицировать, большинство из них принадлежало горному козлу и благородному оленю. Дополнительное исследование показало: их убивали весной и летом, что указывает на сезонное проживание в пещере. 

Оленей убивали выборочно: в основном взрослых особей, что сохраняло устойчивость стада. А вот с горными козлами все было иначе — их убивали независимо от возраста. Милошевич предположил, что это объясняется трудностями охоты в горах: там труднее выбирать отдельные трофеи (по возрасту), поэтому отстреливали любого доступного козла. 

Помимо горных козлов и оленей, исследователи нашли в пещере кости кабанов, пещерных медведей, волков, лисиц, леопардов и птиц.

Внутри пещеры сохранились следы продуманной организации пространства. В центре находился очаг, позади него — куча костей. У входа располагалась зона обработки каменных орудий. Такое разделение говорит о сложных формах поведения и развитой социальной структуре.

Статья по теме: Древнейший пещерный рисунок в Европе сделали неандертальцы

Палеоэколог Хосе Каррион (José Carrión) из Университета Мурсии в Испании считает, что находки демонстрируют «удивительную гибкость мышления». По его словам, неандертальцы умели решать сложные задачи, используя изобретательность и мастерство.

По мнению специалистов, открытие в сербской пещере Баланица показывают: неандертальцы уже 300 тысяч лет назад пробовали новые способы охоты и жизни в группе. Раньше считали, что такие умения появились у представителей рода Homo намного позже.

Научная работа опубликована в журнале Quaternary Science Reviews.