Пахицефалозавры (Pachycephalosaurus) — одна из самых узнаваемых групп динозавров. Их череп венчал массивный костяной купол, иногда украшенный шипами. Ученые долго спорили о назначении этого «шлема». По одной из версий, самцы использовали его в поединках за самок или территорию, сталкиваясь головами наподобие современных баранов. Другая теория предполагает, что костяной купол служил для демонстрации — чтобы отпугнуть хищника или привлечь партнера. До недавнего времени палеонтологическая летопись этой группы имела огромный пробел, мешая проследить ранние этапы их эволюции.

В монгольской части пустыни Гоби палеонтологи уже не раз находили редкие окаменелости. Этот регион стал кладезем для науки — там сохранились следы динозавров, живших до падения астероида. В разные годы именно в Монголии находили скелеты велоцирапторов и протоцератопсов. Теперь коллекцию пополнил новый вид, получивший название Zavacephale rinpoche.

Нового ящера обнаружили в отложениях раннего мелового периода, возраст которых составляет почти 108 миллионов лет. Это делает его древнейшим из известных науке пахицефалозавров, обогнавшим предыдущих рекордсменов на целых 15 миллионов лет.

Статья по теме: Динозавры могли щебетать задолго до появления птиц

Международная команда палеонтологов под руководством Линдсей Занно (Lindsay Zanno) из Музея естественных наук Северной Каролины в США сперва обнаружила прекрасно сохранившийся череп. Он выступал из породы, словно отполированный драгоценный камень. Это вдохновило исследователей дать ящеру видовое имя «ринпоче» (rinpoche). В тибетской традиции — уважительный титул, которым называют высших лам.

Костяной купол на голове был покрыт небольшими углублениями. Ученые предположили, что в этих местах крепились дополнительные элементы, пока неизвестные науке. 

Чтобы определить возраст динозавра на момент смерти, ученые сделали тонкий срез его малоберцовой кости. Анализ показал два годичных кольца. Кости позвоночника еще не срослись, что указало на активный рост. Длина «подростка» составляла приблизительно метр, а масса — чуть менее шести килограммов. Если бы он достиг зрелости, то мог бы вырасти до четырех метров в длину и набрать массу до 400 килограммов, как его более поздние сородичи.

Компьютерная томография костяного купола показала, что несмотря на юный возраст особи, эта структура была уже полностью сформирована. То есть такие «шлемы» у пахицефалозавров начинали развиваться очень рано. Их значение для выживания и социальной жизни было настолько велико, что эволюция способствовала быстрому закреплению этой черты.

Помимо почти целого черепа, Занно и ее коллеги нашли кости конечностей, значительную часть позвонков, таза, а также кости передних конечностей. Редкой удачей стало обнаружение гастролитов — желудочных камней, которые динозавр заглатывал для перетирания пищи. Такая сохранность делает находку самым полным образцом раннего пахицефалозавра.

Научная работа опубликована в журнале Nature.