Приблизительно 230—240 миллионов лет назад, в Триасовый период мезозойской эры, климат Земли был жарким и сухим, а континенты еще составляли единый суперконтинент Пангею. В это время только начинали появляться первые динозавры. Они не были властелинами планеты и делили ее с другими рептилиями.

Среди первых динозавров выделялась группа зауроподоморфов (Sauropodomorpha) — предков знаменитых зауроподов (Sauropoda) — гигантских растительноядных динозавров. Ученые долго полагали, что зауроподоморфы были относительно маленькими и юркими. Их длина редко превышала двух метров, а масса составляла чуть более 10 килограммов. 

Эти существа передвигались на двух ногах, питались растениями и мелкими животными, а их шеи были относительно короткими. Палеонтологи полагали, что путь к гигантизму у них был долгим и постепенным. Лишь через десятки миллионов лет, в Юрском периоде, зауроподоморфы начали медленно увеличиваться в размерах.

Итогом этой эволюционной гонки стали зауроподы — настоящие титаны доисторического мира. Такие колоссы, как диплодок (Diplodocus), бронтозавр (Brontosaurus), патаготитан (Patagotitan), аргентинозавр (Argentinosaurus) достигали умопомрачительных размеров. У некоторых видов длина превышала 35 метров, а масса достигала порядка 70 тонн и более. Их главной отличительной чертой стала невероятно длинная шея, позволявшая им объедать верхушки деревьев, недоступные другим травоядным. До сих пор считалось, что этот ключевой эволюционный успех — длинная шея — появился у их предков сравнительно поздно.

В Аргентине нашли нового хищного динозавра с древним крокодилом в пасти

В скалах аргентинской Патагонии ученые обнаружили не просто окаменелости — они стали свидетелями своего рода доисторического момента, застывшего во времени. Ученые нашли череп хищного динозавра, в пасти которого застряла кость древнего крокодила. Открытие поможет ученым лучше разобраться в пищевых привычках гигантских ящеров.

Однако новая находка полностью опровергла эту устоявшуюся теорию. Команда аргентинского палеонтолога Мартина Эченлейтнера (Martín Hechenleitner) из Национального совета по научным и техническим исследованиям проводила раскопки в формации Санто-Доминго на северо-западе Аргентины. Именно там ученые обнаружили частичный скелет ранее неизвестного вида динозавров, который назвали Huayracursor jaguensis.

Возраст окаменелости — почти 230 миллионов лет. Это значит, что Huayracursor jaguensis жил в ту самую эпоху, когда, по мнению ряда исследователей, все зауроподоморфы должны были быть маленькими и с короткими шеями. 

Анализ костей показал нечто иное.При длине тела два метра и массе 18 килограммов этот динозавр уже демонстрировал первые, но четкие признаки удлинения шейных позвонков. Он был одной из самых первых ступеней на пути эволюции к гигантам.

В Монголии нашли древнейшего купологолового динозавра

Палеонтологи откопали череп причудливого существа, увенчанный прочным костяным куполом. После детального анализа выяснилось, что эта находка отодвинула происхождение целой группы пахицефалозавров вглубь времен и показала, что свои знаменитые «шлемы» они начинали отращивать с самого юного возраста.

По словам авторов исследования, Huayracursor jaguensis жил рядом с другими динозаврами, которые были его родственниками, но намного меньше — всего около одного метра длиной. При этом у них не наблюдалось удлинения шейных позвонков. Это указывает на одновременное сосуществование более примитивных и более специализированных форм динозавров. Одни еще не начали меняться, а у других, как у Huayracursor jaguensis, уже появились первые признаки длинной шеи.

Эченлейтнер отметил, что находка изменит прежнюю идею о том, будто эволюция зауроподов шла медленно. На деле у разных видов динозавров процесс изменения тела проходил не линейно, а параллельно. 

По мнению Эченлейтнера, рост тела и удлинение шеи у зауроподов начались очень рано — прямо с момента появления первых представителей этой группы. То есть динозавры вроде Huayracursor jaguensis уже тогда демонстрировали тенденцию к увеличению размеров, хотя жили за десятки миллионов лет до появления настоящих гигантов.

Птерозавры могли летать сразу после вылупления, но разбивались во время шторма

Две окаменелости возрастом 150 миллионов лет, которые палеонтологи нашли в Германии, раскрыли одну из самых драматичных тайн эпохи динозавров. Ученые обнаружили неоспоримые свидетельства того, что птерозавры поднимались в воздух всего через несколько дней после рождения. И именно эта удивительная способность стала для них роковой — суровые штормы безжалостно сбивали их с неба.

Открытие заставит ученых пересмотреть ранние этапы эволюции динозавров. Ведь теперь выяснилось, что ключевые признаки будущих исполинов — длинная шея и крупное тело — стали возникать не в середине их эволюционного пути, а практически в самом начале.

Портрет Huayracursor jaguensis складывается из деталей скелета. У него был небольшой череп, если сравнивать с другими динозаврами того времени. Задние конечности — крепкие, что указывает на способность к быстрому передвижению на двух ногах, а передние лапы — короткие, но с довольно крупными и сильными кистями. 

Такой скелет не типичен для мелкого хищника-всеядного, но еще и не характерен для массивного четвероногого гиганта. Строение его тела указывает на то, что он, вероятно, стал больше ориентирован на растительную пищу, чем его всеядные родственники, но еще не перешел к чисто растительной диете гигантских зауроподов. Это уникальная переходная форма, обнаруженная в самый момент эволюционного изменения. 

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.